1796年，當了60年皇帝的乾隆，舉行禪位大典，把皇位傳給了愛新覺羅·顒琰，自己當上了太上皇，但是乾隆只是傳位不傳權，軍國大事都親自過問，乾隆的寵臣和珅仍然得以專權。乾隆日益衰老，嘉慶正是年富力強，和珅擔心會遭到嘉慶的處治，便極力限制嘉慶培植自己的勢力。
一、和珅打擊嘉慶勢力，派人監視嘉慶。
嘉慶即位後，時任廣東巡撫的朱珪進頌冊，和珅拿著朱珪的頌冊向乾隆告狀，說朱珪行為與體制不合符，乾隆未理睬。
不久後，乾隆召見朱珪，升朱珪為大學士，和珅覺得這是對他的威脅，當嘉慶寫詩祝賀自己的老師時，和珅拿著嘉慶未寫完的詩稿向乾隆告狀，說嘉慶籠絡人心。和珅終究沒有放過朱珪，又向乾隆告狀說：夷寇在浙、廣沿海活動非常頻繁，搶劫財產，作為兩廣總督朱珪，不聞不問，沒有出海督帥緝捕。乾隆信以為真，把朱珪從兩廣總督任上撤下來，調安徽巡撫。不但沒有升上大學士，反而連降數級。
朱珪後被提升為兵部尚書和吏部尚書，但是和珅一直找藉口，說沒有找到合適的人選接替朱珪擔任安徽巡撫，朱珪不得不繼續署任，不能交卸。同時，和珅又將其老師吳省蘭派到嘉慶身邊，監視嘉慶的。
二、嘉慶假意重用，實則麻痺和珅
嘉慶清楚，只要乾隆還活著，就動不了和珅，而且和珅還能左右嘉慶的旨意，稍不注意還會引火上身，於是嘉慶選擇韜光養晦，遇到事情都順從太上皇乾隆的旨意，容忍和珅繼續專權，據說有人問嘉慶和珅好不好時，嘉慶不僅反對還批評問他的人說：和珅幫著治理國家，為什麼還有人要反對和珅呢，除此之外，還經常派和珅處理重要的事情。就這樣慢慢的和珅以為嘉慶離不了他，被嘉慶麻痺了。
三、最後的瘋狂
1797年，領班軍機大臣阿桂病故，和珅進一步成了領班軍機大臣。不久後，看不慣和珅囂張跋扈的大學士王傑已稱病告退。和珅變成在軍機處說一不二的主。
加之，乾隆年齡越來越大，記憶力減退嚴重，經常昨天的事今天就忘記了，上午說的話，下午就忘記了。使和珅更加囂張，為所欲為。
四、乾隆駕崩，時機來臨
1799年2月7日，89歲高齡的乾隆駕崩，嘉慶沒有馬上對和珅動手，還任命和珅與睿親王淳穎等一起總理喪儀大事。不過，嘉慶卻將朱珪召集進京，正式開始謀劃。
2月8日，嘉慶突然發難，譴責前方鎮壓白蓮教起義的將帥“惟思玩兵養寇，藉以冒功升賞”，將矛頭已直指向和珅。突然命令解除了和珅、福長安的軍機大臣之職將二人軟禁，令其在大內守靈，不準出入。
2月9日，大量御史紛紛上奏摺彈劾和珅。
2月12日，在公佈乾隆遺詔的時候，嘉慶宣佈解除和珅和福長安的所有職務，交刑部收監，任命成親王永瑆、儀親王永璇及劉墉、董誥，慶桂等負責查抄其家產，會同審訊。
2月15日，宣佈了和珅的二十大罪狀，包括，欺君罔上、壓擱軍報、任用私人、僭越制度、貪婪聚斂等。嘉慶著人把查獲的罪證，通報各省督撫，命其討論定罪。
2月20日，直隸總督胡季堂議覆奏摺到達朝廷，奏摺中稱和珅喪心病狂，目無君上，蠹國病民，請求將和珅凌遲處死，嘉慶特發旨意，要求在京三品以上官員都要認真考慮對和珅的處理，同時嘉慶再次強調和珅的二十大罪狀。
2月22日，在京的文武大臣召開會議，一起奏請要求將和珅和福長安斬首。
“和珅照大逆律凌遲處死，福長安照朋黨擬斬，請即行正法。”
嘉慶說，和珅萬死都不能彌補其罪，但是考慮到和珅曾經是首輔大臣，考慮到國家的體面，恩賜令自盡。就這樣，嘉慶只用了十多天的時間就把和珅這顆盤踞朝廷數十年的大樹拔掉了。
由於和珅的黨羽過於龐大，株連過多可能會影響到朝廷的正常運轉，嘉慶除掉和珅之後，只是處分了和珅的親信伊江阿、吳省欽等人，其餘人員都不再追究。
和珅被下令自盡之後，各地督撫的奏摺才陸續到達，只有兩廣總督吉慶，雲南巡撫江蘭沒有明說要殺了和珅之外，其餘的都說和珅是罪大惡極，應立正典型，嘉慶解釋為什麼在短時間內就殺了和珅的理由是，如果不殺了和珅，全國只知道有和珅不知道有嘉慶。
“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕”。
五、結語
和珅之所以權傾中外，能長期把持朝政，靠的是乾隆皇帝的恩寵，一旦失去了乾隆這一靠山，和珅就如同上了岸的魚。當和珅在獄中之時，看到窗外元宵之夜的明月，曾賦詩“對景傷前事，懷才誤此身”。
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