南海諸島由北至南分別是東沙、中沙、西沙、南沙四組群島，南海爭端集中在南沙群島，爭奪的焦點是島礁。
南沙群島共由550多個島嶼、沙洲、暗礁、暗沙、暗灘組成。其中高潮時露出水面的島、洲、礁一共有36個(島嶼及沙洲16個、礁20個)。這些島嶼、沙洲的面積很小，地勢低平。其中最大的太平島，面積也僅僅有0.43平方公里，海拔最高的為鴻庥島，僅6.2米。
中國駐軍8個島礁
由於歷史與現實的原因，目前南沙問題十分複雜。中國目前在8個島礁(含臺灣當局控制的太平島)上駐軍。另有40多個島礁被越南、菲律賓和馬來西亞等國侵佔。
1988年初，根據聯合國的有關要求，我國組織有關人員進駐南沙群島永暑礁建立海洋觀測站，至今已進駐永暑礁、美濟礁、渚碧礁、南燻礁、東門礁、赤瓜礁、華陽礁7個島礁。
中國控制的島礁基本上位於南沙北部中心地帶，除了北部和西沙群島相連之外，東、西、南三面，基本上被周邊國家所包圍，進一步拓展的空間也特別狹小。
越南侵佔島礁最多
1975年，北越趁南越潰敗之際，乘機襲擊和“接管”了南越侵佔的南威島、鴻庥島等6個島嶼，並不斷擴大侵佔無人沙洲和礁灘，迄今已侵佔南沙群島29個島礁，駐軍約2000人，指揮部設在南威島。
目前，越南在南沙駐軍最多，侵佔我南沙海洋國土最多，並聲稱對西沙也擁有主權。
菲律賓入侵南沙最早
菲律賓最早入侵南沙群島，1948年開始，菲律賓多次組織“探險隊”、“遠征隊”入侵南沙群島進行偵察勘測活動。1970年，菲律賓公然派軍隊侵佔了距其海岸最近的馬歡島、費信島，至今已侵駐中業島、司令礁等多個島礁，駐軍約100人，指揮部設在中業島。
馬來西亞佔據西南部
1970年，馬來西亞在菲律賓、越南等國擴張行徑的影響下，開始入侵南沙群島南部海區進行鑽探活動。1977年開始派艦船入侵南沙群島南部海區，先後對彈丸礁等10餘個礁灘樹立“主權標誌”，1983年，先後派兵侵佔南沙群島的彈丸礁、光星仔礁、南海礁等5個礁灘，駐軍120多人，指揮部設在彈丸礁。
從整個南沙的區域看，越南基本上控制了南沙西部海域，菲律賓基本上控制了南沙東北部海域，馬來西亞基本上控制了南沙西南部海域。（據央視）
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