隨著信息技術推動船舶自主化的發展，全球數百萬海員面臨著裁員的真實前景。國際航運公會（ICS）表示，全球在國際貿易商船上服務的海員人數估計為160萬海員，其中774,000名高級船員和873,500名普通職業海員。
聯合國貿易和發展會議（Unctad）《2019年海上運輸調查》報告顯示，自動駕駛船舶或海上自動水面艦船會很快成為現實，有望通過消除某些操作中的人為因素而提供更高的安全性、並節省成本，但是卻威脅到海員的許多工作。
那為什麼還要發展自主化船舶呢？
降低海上事故發生率：據統計，海上事故人為失誤佔75％至96％。歐洲海事安全局發佈的“2019年海上人員傷亡和事故年度概覽”發現，人為行為（例如不適當的操縱或疲勞）佔事故的65.8％。而利用先進技術，可以將航運業產生的數據轉化為有洞察力的信息，例如實時發現和警報，可以幫助減少事故。
住艙專為貨艙，運輸效率更高：Unctad指出，船上海員人數的減少，船隻的建造和其他成本也可能下降，可以將海員住艙所需的空間改為貨艙，增加航運運輸效益。
降低生活垃圾和汙水排放成本：由於可能使用替代燃料、零排放技術、無壓載物以及更少的生活垃圾和汙水，船隻的運營會變得更加環保。”
降低海盜劫持海員幾率：該報告還說，除了船員成本費用的減少，海盜和人質劫持的風險以及相應的保險費和費用也可能減少。
船舶自主化面臨哪些挑戰？
但是，儘管船舶自動化具有眾多潛在好處，但也存在許多具有挑戰性的問題，包括網絡安全以及與船員減少引發的有關安全問題。
國際運輸工人聯合會（ITF）2019年發佈的一份報告發現，在運輸系統中的許多領域，自動化很可能導致勞動力的轉移，而不是勞動力的減少。因此，認為提高技術水平和自動化水平將有助於大大提高運輸效率。
“在運輸中，自動化的最大潛力在於取代低技能的工作，這些工作集中在可預測的重複活動和數據處理上，這類工作最有可能受到自動化的影響。取而代之的，是需要引入自動化產生的新型人才，例如遠程操作員、全球運營維護人員和移動服務提供商。
所以說，技術不會完全消除對人工的需求，如果完全自主的船舶遭受由技術缺陷或黑客引起的系統故障，則將失去人為干預，例如船上的操作員控制船舶並防止事故發生、船長能能針對危險採取應急策略，目前尚不清楚以岸為基礎的遠程操作能否對海上應急事故作出有效的應急處理反應。
鑑於以往自動駕駛汽車出現過無辜人員喪生的事件，因此有必要在自動駕駛船推廣之前證明該技術的可靠性，並制定適當的機構和監管和保障措施。
因此報告預測，未來船舶自主化可能以三種形式共存：
✦船上有海員的遙控船：儘管可以從其他位置控制和操作，但船上仍有船員。
✦船上沒有海員的遙控船：該船是在沒有船員的其他位置進行控制和操作的。
✦完全自主的船舶：船舶的操作系統能夠自行做出決定並確定行動。
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