中國足球衝擊了多次世界盃，除了2002年那次，還有一屆讓國家隊讓我們留下了深刻的印象。1997年，那個紫荊花迴歸的重要年份， 對於中國球迷來說，也是一個充滿期待的時刻。中國男足第6次衝擊世界盃，只可惜戚務生主教練帶領的黃金一代終於還是沒有能創造奇蹟，跌倒在了通向法國的道路。不過儘快失利，但是當時的男足充滿了拼搏向上的精神，是職業化以來，球迷公認的最強一屆國家隊。20多年過去了，當時的一切依然留在球迷的腦海裡，尤其是中國男足對陣卡塔爾關鍵一戰，全場高呼“換李鐵”的場面，在中國足球發展道路上留下了不可磨滅的烙印。
1997年，我們和沙特，伊朗、卡塔爾和科威特同分在一組，這個抽籤結果讓所有球迷大跌眼鏡。國內一片驚呼之聲，我們被西亞狼牢牢地包圍起來。當時的西亞足球環境非常惡劣，很容易出現默契球的情況。沙特知名媒體報道，中國隊出線概率不會超過百分之20，面對這種種不利的因素，中國男足唯有迎難而上，殺出一條血路。
和卡塔爾戰績回升形成了鮮明對比，伊朗隊在第二次戰勝中國隊之後卻一蹶不振，10.25日他們客場敗給了沙特隊，這樣的結果使得A組的局面變得更加錯綜複雜。中國隊和卡塔爾隊的交手再次成為我們力爭自己掌握命運的比賽。
馬明宇當時採訪說，當時把主場打卡塔爾視作一個機會，是我們最好的一個機會，因為當時公認卡塔爾是最弱的，可是又一次讓我們體嚐到了足球的魅力，在我們之前他已經贏了沙特和科威特，這個時候我們應該對它重新估計。
10月31日上午在東方大廈的會議室裡，中國隊的賽前準備會開了一個多小時，在這個會議後，當時的媒體標題非常耐人尋味：越說越怕-越怕越說。
中國隊徹底放棄了十強賽之初制定的4-5-1陣型，改打4-4-2。從來沒有上過場的門將江津替換了上一場發揮欠佳的區楚良。范志毅在戚務生的國家隊裡從來沒有離開過後衛線，這一場比賽提升到了前腰的位置。在這之前從中國隊內部還傳來更多其他的消息。對於中國隊的出場陣容和人員竟然有好幾套方案。從中人們既可以猜測到教練組的分歧，也可以感受到高層的緊張。
賽後主教練戚務生解釋，我們球隊的壓力太大，不是隨便說說就可以解脫的，從時間的經歷，從工作的程序來講，每一天都覺得非常繁重，我們一天也就睡4.5個小時，每天接收到的消息就是一定要衝出亞洲。當時認為我們佔據主場之利，實力遠在對手之上，一定可以拿下卡塔爾。低估了當時的局面，本來已經1:0領先，結果後來我們反而亂了陣腳，因為對方當時的情況，輸就輸了，所有球員傾巢而出發起進攻，我們徹底亂了。
范志毅後來表示，到底是戰術問題，還是心態問題，本身我們已經1:0領先對手，卡塔爾如果輸球的話，就失去了意義，他們球員孤注一擲的攻擊出來，李鐵那裡壓力就顯的非常巨大，造成了多次險球，只是運氣好沒有被進球。於是把他放在了後腰位置。但是當時有個情況，就是彭偉國前面幾場比賽並沒有上場，主要因為半月板韌帶全部壞掉，他自己請來的醫生，一直再幫他治療。但是他請求上場。
主要是為了增加防守強度。當時足球到了前場，已經控制不住了，郝海東和高峰兩人速度優勢已經無法發揮。沒有人能夠從中場傳送炮彈。當時的卡塔爾球員狀態是非常放鬆的，賽前還有不少隊員在逛街購物。直到比分變成了1:3落後，這時候把范志毅提到前場已經失去了意義，當時球員的腦子都是一片空白，認為一切都完了。
回顧我們所有的8場比賽：
首場：中國v伊朗 2：4
時間：1997.9.13
地點：大連
關鍵詞：逆轉
在預選賽開始之前，中國隊有一個重大失誤。當時的亞洲一哥，中國核心前鋒郝海東，在小組賽中因為累積2張黃牌，所以導致郝海東在首場面對伊朗的比賽中無法出場，這樣前鋒線實力大打折扣。其實，中國足協本可以向亞足聯申請取消這兩張黃牌，這樣就不至於輸掉比賽，甚至可以拿下比賽。
這場比賽中國隊的首發陣容：區楚良、范志毅、張恩華、孫繼海、毛毅軍、李明、李鐵、馬明宇、于根偉、姚夏、黎兵。上半場開局非常不錯，讓人看到了取勝的希望。比賽進行到44分鐘左右，中後衛張恩華突入伊朗隊進球，伊朗後衛猝不及防伸出左腳絆倒了他，中國隊獲得點球，當時的隊長范志毅一蹴而就，中國隊1:0領先。下半場易邊再戰。孫繼海從邊路突破，45度斜傳，皮球穩穩落在李明身前，李明接到傳球凌空抽射，皮球應入網窩。中國隊2:0領先！沸騰了，整個體育場五星紅旗飄揚，所有球迷高唱國歌。誰知短短10分鐘過去，中國隊徹底陷入了被動，對方巴蓋裡點球將比分變成1:2，緊接著伊朗核心之一的馬達維基亞，左圖右晃，過了中國4名防守對手，拔腳怒射，比分變成2:2平，這下形勢完全變了，中國隊球員心態崩了。84和87分鐘又是馬達維基亞和莫迪羅斯接連又攻入兩球，4:2！徹底被伊朗隊逆轉。
第二場：卡塔爾v中國 1:1
時間：1997.9.27
地點： 多哈
關鍵詞：黯淡
第二場比賽中於根偉作為首發前鋒，高中鋒黎兵撤回影鋒位置。面對當時實力一般的卡塔爾，中國隊又開始患得患失，所有隊員傳接球異常謹慎，雙腿都彷彿灌鉛了一樣，失誤不斷。開場僅僅9分鐘，中國隊就被對方狠狠的咬了一口，毛毅軍傳球失誤，被對方中場拿到，開始反擊，對方速度非常快，那薩爾卡米拉接到中場傳球，在我方禁區一腳推射，比分1:0，卡塔爾領先！就這樣帶著落後的比分進入了下半場。為了扳平比分，主教練不得不又派上當時正在發燒的郝海東。好在，海東帶病上場依然發揮出自己的水平，一腳怒射踢在了對方門柱，70分鐘左右接到中場的傳球，海東高高躍起頭球攻門，1:1！平了！在最後的20分鐘裡，中國隊發起了一波又波的進攻狂潮，只可惜光開花不結果，最終1:1結束。兩戰過後僅積1分，出線形勢不容樂觀。
第三場：中國v沙特 1:0
時間：1997.10.3
地點：大連
關鍵詞：反彈
中國隊回到了自己的主場大連金州，面對沙特的挑戰，中國必須拿下比賽，否則就有可能提前出局。本場比賽下著濛濛細雨，等於長期在沙漠氣候中踢球的沙特人來說，非常不適應。郝海東本場發揮出去，上半場連續攻門，只可惜運氣欠佳，沒有破門。下半場直到70分鐘，中國隊得到角球機會，一腳傳球，中後衛張恩華高高躍起，頭球攻門，皮球狠狠頂進死角，漂亮！1:0領先。中國隊最終牢牢的守住了這粒進球，拿到了3分。全國球迷露出了笑容，中國隊的機會又回來了。
第四場：科威特v中國 1:2
時間：1997.10.11
地點：科威特
關鍵詞：金色三分鐘
這場比賽是個中國隊的轉折點，中國隊發揮最好的一場比賽。比賽一開始，僅僅3分鐘，郝海東就突入對方禁區，接到球隊傳球，拔腳抽射，進了！中國隊1:0領先對手。此後科威特開始迅速反擊，直到20分鐘後，科威特前鋒胡威迪終於再一次快速反擊中抓住機會，吊射入網。比分變成1:1。下半場高峰和彭偉國陸續派上球場，高峰的速度非常快，對於對方後衛起到了很大牽制作用。直到比賽快結束還有3分鐘時候，孫繼海從左路連續突破到前場，一腳秒傳給了高峰，高峰晃過對方後衛，左腳爆射，比分改寫，2:1！終於，中國隊頂住了最後的壓力，把2:1的比分保持到了中場。中國和伊朗同積7分，只可惜本場比賽中國隊後防線損失慘重，范志毅和謝峰都累計兩張黃牌，下場比賽無法上場。
第五場：伊朗v中國 4:1
時間：1997.10.18
地點：德黑蘭
關鍵詞：慘敗
面對客場挑戰伊朗，由於後防線范志毅和謝峰都無法上場，整體防守質量會有所下降。上一場主場面對伊朗被4:2逆轉，球員的心理並不佔據優勢。縱觀本場比賽，中國隊被伊朗完全壓制，半場伊朗2:0領先，區楚良失誤被對方單刀打入一球。中場休息，球迷一場憤怒，對場上球員的表現進行了批評。下半場仍然被伊朗隊牢牢把握局勢，比分擴大為4:0，直到中場快結束，中國隊才打入一球，這場慘敗中國隊再一次被逼到了懸崖邊上。
第六場：中國v卡塔爾 2:3
時間：1997.10.31
地點：大連
關鍵詞：“換李鐵”
雖然中國隊站在了懸崖邊上，不過主場能夠擊敗對手，還是有出線的可能。卡塔爾雖然之前連敗，但是臨場換帥，球隊彷彿變了一支隊伍。關鍵戰中江津作為首發門將，郝海東和高峰繼續繼續擔任雙前鋒。誰知比賽一開始，卡塔爾的表現異常勇猛，中國隊頓時亂了方寸。雖然高峰首先幫助中國隊破門得分，但是很快在這大好局面就喪失了，卡塔爾球員瘋狂反撲，當時的中場鐵閘李鐵頓時壓力陡增，接連出現失誤，中場被打穿。很快對方攻入2球，逆轉了比賽。這時全場球迷開始憤怒，換李鐵”的噓聲四起。結果主教練戚務生頂不住壓力，居然在一片漫罵聲中換下了李鐵。最後靠著范志毅扳回1球，可惜為時已晚。隨後卡塔爾隊採取拖延時間戰術，最終中國隊無力迴天。這場失利讓中國隊的出線夢想幾乎成為泡影。
第七場：沙特v中國 1:1
時間：1997.11.5
地點：沙特利雅德
關鍵詞：保平爭勝
為了打好這場比賽，中國隊自費200萬包轉機去了利亞德，本場比賽中國隊必須取勝才有機會出現。但是令人驚訝的是中方教練組居然制定了保平爭勝的計劃。上半場兩隊戰成1:1，范志毅罰失點球，錯失了取勝的機會。沙特隊在全場結束前，沙特也踢飛了點球，最終兩隊戰平結束。中國隊已經喪失了出現的機會。
第八場：中國v科威特 1:0
時間：1997.11.12
地點：大連
關鍵詞：榮譽之戰
中國隊這場比賽已經徹底淪為榮譽之戰。回到大連金州體育場後，球迷表現出了非常的不滿，對於中國隊的球員噓聲四起。上半場馬明宇打入1球，最終中國隊1:0小勝，贏得了榮譽之戰。最終積11分，排名小組第三淘汰出局。
附：97國家隊名單
主教練：戚務生
守門員：江津、區楚良、韓文海
後衛：范志毅、張恩華、徐弘、魏群、毛毅軍、吳承瑛、謝峰
前衛：彭偉國、馬明宇、李明、劉軍、曹限東、姜峰、申思、謝育新
前鋒：郝海東、高峰、黎兵、姚夏、于根偉、宿茂臻、魏意民
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