在山東滕縣有個叫張小八的，他的父親能用木頭削成做餅的擀麵杖，而且表面做工十分滑膩，制餅的師傅都爭著購買。開初時，張小八進書塾上學讀書，只學了一些文字後就跟著父親學削擀麵杖的技藝。但是他嗜賭成性，不務正業，很惹父親生氣。
父親實在氣不過鞭打他，把他趕出家門，他就逃到任城，向當地的理髮師乞討，理髮師看他有點資質，可憐他就把他收為徒，教他理髮。經過長期的學習，他學到了師傅的衣缽，能拿著寸把長、薄得像紙的剃頭刀熟練地為客人剪髮。
當時嘉祥的農人王老到登州旅遊，十分喜愛海邊美麗的卵石，待退潮之後，就挑了許多花紋美麗、光潤晶瑩，色彩斑斕的卵石把腰包裝得鼓鼓的，打算帶回去賞玩。回來時正巧經過任城，就在路旁店家休息，想理理頭髮，就來到理髮店。
正巧張小八的師傅有事外出了，留他守店。張小八在為王老梳理結束後，進行按摩放鬆，手法熟練，不小心私下用手觸摸到腰包，覺得裡面裝得沉甸甸的，疑心都是銀子，就打算用剃刀將王老殺死。可又擔心河邊來往的人很多，殺人後無法逃出，也只好作罷。
按摩好後，王老拿錢給張小八，他裝作很大方的樣子說：“能為你服務是我的榮幸，怎麼能要你的錢呢？”怎麼都不肯接受。王老覺得這人很不錯，作揖道謝後就走了。
張小八見王老向西邊走去，就在後面偷偷地跟著。不一會兒，夕陽西下，王老正害怕叢林中藏有盜賊，突然見到他走來，就問：“你怎麼會到這裡來的？”張小八說：“我有親戚在嘉祥，想去投奔他，這麼巧遇見了你老人家，不如我們一起結伴前往。”王老十分高興。
兩人剛進入密林，張小八就在後面突然用腳朝王老背上猛地踢去，王老瞬間倒在地上。正想大叫救命，張小八已拿出早就準備好的剃刀割斷他的喉管，頓時鮮血噴湧而出。張小八急忙解開腰包一看，卻看到一塊塊的卵石，不禁十分驚訝和後悔。知道是錯殺了人，不敢馬上回去，急忙把卵石順手丟進路邊溪水中，又用樹葉蘸了血在王老的光臂上寫道：
你也錯，我也錯，我到江南賣踢橐。若要破此案，除非馬頭生了角。
然後匆忙地向東逃走了，接著又向南逃竄，不斷變換方向迷惑官兵的視線。王老被殺死後，從任城回來的鄰人給他兒子王銀兒講述了路上見到王老屍首的情況。王銀兒趕緊前往察看，果然見是他父親的屍身，放聲大哭，並向當地縣官報了案。縣官派人驗屍後，實在沒法找到殺人兇手，王銀兒就把屍體收殮。反覆研究王老臂上寫的字，也不知道“踢橐”究竟是什麼東西。
又過了三年，王銀兒越級上告到府裡，但仍是一樁懸案，偵破不了。這時正巧遇上藩臺大人到曲阜去拜謁孔廟，王銀兒攔馬告狀，情緒激動。藩臺傳下令去，限期破案，四處懸賞逮捕嫌犯。又過了一年多，仍未破案，就把任城縣官削職為民，重新任命了縣官並派遣捕快四處搜尋。
他們帶著拘捕證，假扮成乞丐，到大都市去乞討，大肆搜尋偵察。走了三千多里路，仍是沒有查到兇手一點消息，就說道：“我們還是回去吧，就算挨縣太爺一頓棍棒，也總比作他鄉之鬼要強得多。”
後來，任城換了個姓馮的新任縣令，一上任，就見案几上攤著大堆的案件宗卷。翻到王老被殺一案時，仔細看了之後，對王老的遭遇十分憐憫，就到縣裡城隍廟中去禱告。這天夜裡就夢見一個人在夢中交給他一根擀麵杖。突然醒來下床趕緊叫來捕快，問他道：“你們到過江南嗎？”
捕快跪下回答說：“小人們已北至幽燕，南到吳越，連山西、河南等地都去了，只是仍然尋不到一絲線索，這樣尋找簡直就像大海撈針。”馮縣令說：“現在你們只要到江南去找就行了。”之後又貼在捕快耳朵邊教給他錦囊妙計，捕快恭敬地接受了。
第二天，捕快就又帶上乾糧到了江南無錫一帶地方，進入一個大村落。這時村中正在舉行賽社廟會，捕快裝作賣藥的小販，搖動雙鈴，搖唇鼓舌推銷他的藥品，人們都爭相前來圍觀，擠得密密層層，像一堵牆一樣。正巧有個賣擀麵杖的人也夾雜在人群中觀看。
捕快見他臉有煞紋，眉毛下一股黑氣，就走過去突然在他背上擊了一下，說：“你這漢子是來江南賣踢橐的嗎？”那人聽後立即變了臉色，拔腳就要逃。捕快趕緊上前緊緊揪住他辮子，叫了一聲，很快捕快的同夥們紛紛圍了上來，把那人擒獲。經過盤問，這人原來就是張小八。
原來那天張小八作案後就逃到了這兒，不再為人理髮，改習父業做擀麵杖，幾年來早已經娶妻生子。當時張小八就問現任任城縣令是誰，捕快說：“是馮太爺。”張小八“哦”了一聲說：“這就是馬頭生角嗎？”(俗稱“馮”字為“馬出角”）捕快將拘捕的公文遞交給無錫縣令，然後把張小八裝在木籠中帶回任城。
到了公堂上，還沒動任何刑罰，張小八就主動把殺害王老的事如實招供了。馮縣令就派人把作案地點旁邊的溪水抽乾，只見那些卵石還在那兒。第二天就當場執刑把張小八問斬了。王銀兒之後把這些仍然美麗的卵石拾起放進父親的墓中，作為隨葬品。
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