漢宣帝后期，土地兼併問題嚴重，統治危機已經呈現，在這種危機下，神秘主義更加昌盛，儒學也發展成為玄學與經學，西漢外戚王莽對這種神棍的預言非常精通。他認為天下要恢復到孔子所宣稱的“禮崩樂壞”前的禮治時代，才可能實現政通人和。
王莽的仕途，也從這時開始，扶搖直上九萬里。先是扳倒表兄淳于長，擔任大司馬之位，後逼迫王政君趕走叔父王立，排除異己。王莽為了繼續獲取民心，先是建言應該首先對諸侯王和功臣後裔大加封賞，然後封賞在職官員，增加宗廟的禮樂，使百姓和鰥寡孤獨都得到好處，對平民士人推行恩惠政策，從而再次博得朝野的好感。
最終王莽於公元9年，篡漢稱帝，建立新朝，開始了改革家生涯。王莽執政以來，為了獲取民心，雖然採取了一系列緩和社會矛盾政策，但也始終未能在根本上解決問題。他下令土地歸國有，奴婢禁止買賣，這種行為無疑是作死，身為封建時代的皇帝，支持你的必定是地主階級，王莽直接把人家土地拿走了，不是要人命嗎？因此，許多支持他的貴族勢力，紛紛倒戈相向。
除此之外，王莽還對西漢幣制進行改革，主副幣同時使用，但由於操作不當，搞的老百姓都不敢用他的錢。王莽還嘗試建立“國企”，由政府經營鹽、鐵等，提高國家財政收入，如此現代化的制度，使得許多人都懷疑他是穿越過去的，王莽急於求成，朝令夕改，許多現代化的措施並不符合當時封建社會，他一再作死，都城也被起義軍貢獻，後來死於亂軍之中。
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