《孫子兵法·勢篇》中有云："故善戰者，求之於勢，不責於人，故能擇人而任勢。"其意是說：善於用兵的人重在謀勢，善於從戰略全局謀劃，創造出對自己有利的形勢，戰而勝之；不會苛責部屬以不利的局面去面對劣勢；因此他會選擇出適合當時情況的人才去解決問題，並加以利用而創造破敵的有利形勢。
"勢"為一切事物力量表現出來的趨向，是一種客觀存在的必然趨勢，世人皆可得而非皆能用之。眾所周知，天下大"勢"，勢之所在方可順勢而為，正所謂時勢造英雄。然三國時期最善於對"勢"的把握和謀劃唯有曹操，而曹操論謀勢之深遠，無出其右者。
曹操，字孟德
創立之初，起討董之勢
東漢末年，宦官弄權，朝政日非。中平六年（公元189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太后臨朝聽政。後西涼刺史董卓乘大將軍何進與張讓等十常侍鬥得兩敗俱傷之機，帶兵入洛陽，招誘已死的何進部下之兵，盡歸掌控。而後廢孝靈帝，立九歲的劉協為漢獻帝，自為相國，帶劍上朝，並鴆殺孝靈帝和何太后，縱兵於洛陽城郊姦淫擄搶，濫殺無辜，使本已岌岌可危的漢室江山進一步陷於深重危機之中。曹操這時官職只是騎都尉，但見董卓倒行逆施，也從司徒王允那裡看到眾官為社稷之危大哭，敏銳地看到討伐董卓是眾望所歸，便不願與其效命，遂改易姓名逃出京師洛陽。曹操逃回老家河南陳留，"散家財，合義兵"，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。
初平元年（公元190年）正月，各路群雄齊集洛陽共伐董卓，袁術等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍。二月，被聯軍擊敗的董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安西北），自己則焚燬宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓200裡荒蕪凋敝無復人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的戰力，無人敢向關西推進，全都屯兵酸棗（今延津北）一帶。而曹操認為董卓"焚燒宮室，劫遷天子，海內震動"，應趁機與之決戰，遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水（今滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數量懸殊，曹操大敗。回至酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分兵西入武關（今陝西丹鳳東南），圍困董卓，關東諸將不肯從。關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拼，聯合軍至此解散。
發起討董是曹操一生事業的起點，雖然最終以討董失敗而告終，但曹操審時謀勢的超群才能已初露鋒芒。而觀曹操起討董之勢，意義之深遠，不明覺厲。
首先，擴大了威信和聲望，樹立了匡扶漢室、欲撥亂反正的忠臣形象，確立了"安天下"的道路。曹操素有大志，少年時便有"漢室將亡，天下將亂，安天下者，捨我其誰？"的自信。至發生黃巾之亂等事件後，在漢朝長達四百年的統治後，對於漢室的忠，已根深蒂固於世人之心，而維護統一和興復漢室乃是人心所向，只有在此時樹立自己匡扶社稷的能臣、忠臣形象方可大有作為。曹操的登高一呼和撥亂反正獨往矣的影響，使忠於漢室的群臣深信其"吾祖宗世食漢祿，若不思報國，與禽獸何異"的"鴻鵠之志"。
因討卓諸候作鳥獸散，曹操曾言："豎子不足與謀！"由此看到自己沒有實力，想倚重別人的實力，終究是隻有虛名而無實效。從此曹操不再求虛名，轉而發展自己的實力。看清形勢的曹操不再過問董卓之事，也不再當奔走串聯的社會活動家。初平二年（公元191年），曹操在東郡大敗於毒、白繞、眭固、於扶羅等，袁紹表其為東郡太守。於是曹操開始招納賢士，精練軍兵，默默地積聚自己的實力。
其次，曹操的考慮到軍事割據為後期發展的必然趨勢，也萌生了消平諸候的信念。討董的各路群雄齊集洛陽，聲勢浩大，但由於久攻不克、心生畏懼而各懷私心，最後沒有一路去追董卓，其根本原因在於群雄皆想著保住自己的實力。董卓的倒行逆施，使得天人共憤，人人慾得而誅之，但那是洩"公憤"；而董卓還很強大，誰去較量，誰就要受損失，那是"私損"。以捐私損而洩公憤，這樣的賠本生意誰都不做，留得自己的實力，至少可以割據稱雄一方，最後鹿死誰手還要聽天由命。這就是漢室處在風雨飄搖狀態及社會處在大變革、大分化、大紛爭時期軍閥們共有的心態。
由此也可見漢室既衰，天下"合久必分"已是必然趨勢。同時，曹操策劃和組織討卓這樣的大行動，在與各路諸候交往中，也清楚地瞭解了他們各自的優勢與不足。而曹操對群雄所做所為的觀測和評價，使得產生出凌駕於群雄之上的信心，實與此次運勢討董有關。
再者，從討伐對象董卓身上汲取了經驗教訓。董卓經眾諸候這一討，確已聲名狼籍、窮途末路。果不其然，遷都長安不久就被呂布所殺。但首倡討董的曹操從中汲取了教訓，前事不忘後事之師。董卓被誅以後，其部將李傕、郭汜，用賈詡之計，提兵十餘萬殺奔長安，殺盡王允一族，再度把持朝政。後李、郭二人又自相殘殺。李劫天子，郭劫公卿，弄得漢獻帝和眾大臣分隨兩軍東躲西藏，往來奔命。皇帝被眾賊挾持後，連無賴之徒、家兵、巫醫、走卒都不得不按賊意敕封為校尉、御史等官，刻印不及便以錐畫之，全不成體統。而且君臣住民宅，就粗食，百姓餓殍遍野，足見漢末氣運之衰。曹操吸取了董卓倒行逆施因而導致分崩離析的經驗，在後來把控朝政的行事中起到了重要作用。
取黃巾之勢，挾天子以令諸侯
漢末宦官弄權之日，亦是民怨沸騰之時。"上失其道，民散久矣"，宦官弄權嫉賢，官場腐敗成風，人民群起反抗。初平三年（公元192年），青州黃巾軍發展壯大，連破兗州（治昌邑，今山東鉅野東南）郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操"設奇伏，晝夜會戰"，終於將黃巾擊敗。當年冬天，獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。這對蓄勢待機的曹操可謂是一個千載難逢機遇。正所謂順勢而為，曹操抓住了機遇，而接佈下三著好棋。
首先是變剿為撫，將黃巾軍降兵改編為自己的軍隊。與操一道受詔的鮑信沿用老辦法，進兵剿賊，結果"殺入重地，為賊所害。"而"有權謀善機變"的曹操這次不再象過去助朱僬剿黃巾那樣大開殺戒，而是採用了招安的辦法。"不過百日，招安到降兵三十餘萬，男女百萬餘口。操擇精銳者，號為'青州兵'，其餘盡令歸農。操自此盛名日重。捷書報到長安，朝廷加曹操為鎮東將軍。"
其次是招賢納士，選拔文武之才。曹操招募了穎川賢士荀彧、荀攸叔侄為行軍司馬和行軍教授。彧薦程昱，昱薦郭嘉，嘉薦劉曄，曄薦滿寵、呂虔，寵、虔又薦毛玠，操皆禮聘為從事。在武將方面，招聘了于禁、典韋、許褚諸人。這些文武之才在用於訓練、教化、改造收編後的黃巾部屬，起到了積極作用；另外也為日後稱雄興兵儲備了人才資源。
再者，將兗州作為興起之基，廣積錢糧、訓練精兵、深根固本。曹操招安黃巾平定兗州之後，採納荀彧建議，收斂進取徐州之心，在兗州撫民養兵，堅守不動。兗州歲荒缺糧，曹操引兵東略陳地，殲滅黃巾餘黨何儀、黃劭等，奪其金帛、糧食無數，平定汝南、穎川，以養三軍。這是一件"朝廷喜，百姓悅"的"順天之事"，更是曹操的得意之筆。兗州鞏固之後，曹操從呂布手中奪濮陽，取定陶諸郡，於是山東一境盡被操得，安民修城，表奏朝廷，被加封為建德將軍、費亭候。
綜上所述，曹操已乘黃巾亂軍而順勢取利，變為擁兵二十萬、謀臣武將數十員，轄內人口眾多、山東一境足可養軍的大勢力。此時曹操勢力羽翼已豐，曹操已欲興兵擴大實力。
建安元年（公元196年）八月，曹操聽從荀彧獻策，迎漢獻帝。辛亥，漢獻帝封曹操為司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許縣。十一月丙戌，漢獻帝封曹操為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。曹操終於做到了像晉文公、漢高祖那樣"奉天子以從眾望"、"挾天子以令諸候"。曹操其後作法與董卓既有異曲同工之妙，又有改其不足之明。以強大的軍事實力作後盾把持朝政；在力量有限時提出遷都，以方便錢糧供給為藉口，將朝廷遷到自己勢力範圍所及的許昌，這兩點與董卓同出一轍。
不同的是曹操吸取了董卓倒行逆施，失去人心的教訓，在具體作法上更順應形勢，如董卓縱兵姦淫擄搶，曹操軍紀嚴明、秋毫無犯、推行屯田等等，使得曹操很快穩固局勢並把控了朝政，從而盡收討董之勢。
擇善謀勢，消諸侯之勢
曹操把持朝政後，並沒有出現"天下歸心"的局面。當時割據已久的群雄諸侯們都陽奉陰違，不買他的帳。北有袁紹，南有袁術，西有馬騰，東有孫策，還有北竄南奔的呂布、劉備，這些軍閥個個覬覦朝廷，並有取而代之的想法。各方憑藉強大的軍事實力，從朝廷官吏手中奪取地方管轄權，再掠民養兵或安民養兵、廣集錢糧，準備兼併更多的土地、人口。軍閥不同於黃巾，黃巾是烏合之眾，而群雄能招賢納士、受地方豪強的資助，具有"軍事、政治、經濟"綜合運作能力，因此黃巾軍可以成建制地接受招安，而割據各方的群雄卻沒有這種先例。即使一時歸順也多是一種韜晦之計，最終還要靠強大的武力才能征服。
此時對於"亂世之奸雄"的曹操來說，已經具備謀取各諸侯的大勢。曹操有一句聳人聽聞的名言："寧教我負天下人，休教天下人負我"。既入中樞，掌握了主動權，就要敢冒天下之大不韙剪除群雄，決不能因為顧忌別人評頭品足而讓時機溜走。因此他將漢帝遷至許都以後，就用了整整二十餘年時間來積累謀諸侯之勢，從而獲得了極大成功。
曹操謀諸侯勢力，其具備的特點有： 假漢相之名，謀自己兼併漢土之實，掌握了決定和主動權。曹操當時是朝廷丞相，又是一方諸候。曹操既已將達到晉文公那樣成就王霸之基的戰略目標，就不怕諸候割據而且可趁勢盡收漁翁之利。正是割據使漢室臨累卵之危，神器有更易之由；正是因割據而使漢室江山分裂為大小數十塊，而便於曹操假討逆之名一塊塊蠶食、兼併，令使諸候之間各不相顧。這就使他有藉口在蠶食漢土的同時，進而掌控漢室的實際政權。而假若曹操經過諸多艱辛與磨難，與各"叛逆"諸侯浴血奮戰進而滅之的，才是"非以權勢取之，實天命所歸也"。曹操運用漢室中央集權制，直接使用朝廷權力進行割據，果然具有比地方軍閥優越得多的"大勢"。
首先是利用政策決定權，形成合法吞併對非法割據的名分優勢。在割據狀態下，一般情況是誰擁有割據之實，誰就遲早會得到朝廷承認而坐得合法自治之名分。儘管如此，軍閥們對於這個合法自治名分卻是很看重的，因為"名正言順"比"名不正則言不順"要好很多。曹操利用這個因素，使朝廷承認或不承認兩個殺手鐧來削弱割據勢力。孫策的父親孫堅就是長沙太守、烏程候。孫策繼承父業開拓疆土，已佔據江東六郡，求為大司馬，操不許。後操進攻袁術，力量不夠，乃封策為會稽太守，但附加條件就是要孫策去攻袁術。這次雖未完全達到滅術之目的，卻使術、策之間積怨加深，永不能再合兵一處。袁紹兼併了冀、青、幽、並四州，遣使至許都向曹操借糧說是要攻公孫瓚。操知其窺探之意，便將計就計，奏封紹為大將軍、太尉兼都督冀、青、幽、並四州。同時密書告紹立即發兵攻公孫瓚。紹得書大喜，竟一舉進兵將瓚消滅。劉備受陶謙遺托領徐州牧，曹操予以承認，同時卻令備殺呂布，備未從，操再生一計，以天子詔令備討袁術，使徐州空虛，呂布乘隙夜襲取之。劉備忍氣吞聲與呂布調換位置，讓呂為徐州牧自己去小沛駐紮。呂布得徐州後曹操又不承認，終使呂、劉兩虎鬥起來，劉備難以立足，只好屈身事操。操與備同破呂布，擒而斬之，操自得徐州，卻讓在徐州深孚人望又參加奪徐州的劉備入朝作一閒官。而曹操自己攻下袁紹割據的冀州以後，卻馬上草詔自領冀州牧，同時不經朝廷詔復即下令"河北居民遭兵革之難，盡免今年租賦"。
曹操這種以虛名換實惠的割據優勢是任何一個地方軍閥都不具備的。西川劉璋受到東川張魯侵擾，派別駕張松去許都請曹操共圖張魯。張松在館驛等了三天，賄賂了操左右近侍才被引見。曹操與松見面後第一句話劈頭就問："汝主劉璋連年不進貢，何也？"弄得張松不僅借不到一個兵，而且連講話餘地都沒有，只好無功而返。從上述就可以看出曹操已掌握主動權，令各諸侯相互征伐。
其次可利用朝廷人事任免權，挖諸候牆腳，清除異己力量。東吳遣華歆為使到許都辦理公文，操知歆素有才名，竟將歆留在許都任為大理少卿，再不還吳。董卓殘部、關中軍閥張繡和謀士賈詡皆有才智，曾使操慘敗於宛城和南陽。操遣劉曄以不計前仇之承諾說降賈詡，詡應允後又去說降張繡。此時袁紹亦遣使持書來招安張繡。詡將紹使叱退，當面扯碎袁紹書信勸繡降操。張繡向來服賈詡，便一道降操。操加封繡為揚武將軍，賈詡為執金吾使。張繡軍於是歸曹操。張遼是呂布手下一員部將，被操生擒，操以中郎將、賜爵關內候將其招降。遼又將呂布餘部臧霸招降。從此呂布這支力量消亡。袁紹手下猛將張郃、高覽被郭圖陷害，投奔曹操。操即封郃為都亭候，封覽為東萊候，從而加速了袁紹軍的分化瓦解。曹操西擊烏桓追擊袁紹殘部時，曾深入地形複雜的沙漠而不辨方向。後得紹舊將田疇當嚮導，抄近路擊潰逃敵。操以疇帶路有功封疇為柳亭候。疇堅辭不受，又被操拜為議郎。而對於各路諸候在朝廷的耳目內應，曹操採取了鐵的手腕予以清除。太尉楊彪"四世清德"，又是保舉曹操入朝的功臣。僅因為他與袁術是親戚，操便使人誣告謀反，下獄欲治其死罪，後因朝臣反對免死罷官，放歸鄉野。而議郎趙彥卻因此事彈劾曹操而被其殺害。
再者曹操可以利用朝廷的官吏調動權，將割據各方諸侯調虎離山，加以消滅。如徵西將軍馬騰與鎮西將軍韓遂是結義兄弟。兩人盤據隴西多年，擁兵自重，頗得羌人之心。操以加封馬騰為徵南將軍為名，誘其入許都，重兵包圍，將馬騰、馬休父子擒獲並以謀反罪處斬。騰子馬超與韓遂一道興兵復仇，又中了曹操的離間計自相殘殺。韓遂降操，被操調到長安當了一個有名無實的西涼候，在長安歇馬養閒。馬超逃回隴西后，曹操令夏候淵征討。超敗，往漢中投張魯，操遂得隴西。又如劉表死後，其子領荊州牧，操見孺子可欺，以大軍壓境，劉琮不戰而降。操封琮為青州史，離荊州遠行。琮表示不願為官，願守父母鄉土。操曰："青州近帝都，教你隨朝為官，免在荊州被人圖害。"琮與蔡夫人同赴青州，操卻令于禁領兵追殺之。於是輕易得了荊州。
曹操謀諸侯之勢時，運籌演謀、威信已著於四海，在兼併攻略中親臨前線，得計即行，善於出奇制勝。曹操在朝廷是丞相，但他自己很少在許都行事，而多在實施戰略行動的第一線統籌。曹操對孫子的虛實奇正思想研究頗深，加上胸中有諸路軍閥之全局，眼中有戰場變化之動態，在宏觀決策和臨機運作這兩方面都很到位。這就使他在生死攸關的關鍵性戰役中具有"三思方移步，一決不回頭，從賢不計短，得計行如箭"的特點。這些特點在他與袁紹集團的大決戰中更體現得淋漓盡致。諸葛亮在《隆中對》中也指出："曹操勢不及袁紹，而竟能克紹者，非惟天時，抑亦人謀也。"由此可見曹操之善於謀勢，其同時代人便已有很高評價。
在袁曹大戰開始時，兩軍集會於黎陽，袁軍有七十萬，曹軍只有七萬人。交戰後曹軍大敗，退至官渡，堅守不出。相拒一月後，曹軍漸乏，糧草不繼。而袁軍兵多糧足，千方百計欲攻垮曹軍防線直取許昌。若曹操棄官渡回許昌，則袁紹必追。許昌無險可守，一攻即陷。袁紹得許昌後，以其太尉、大將軍之職，可以名正言順地主持朝政，曹操苦心經營多年的割據優勢將喪失殆盡。曹操為決進退之疑，乃作書遣人赴許昌問荀彧，彧以書報之。書略曰："愚以袁紹悉眾聚於官渡，欲與明公決勝負，公以至弱當至強，若不能制，必為所乘，是天下之大機也。紹軍雖眾，而不能用；以公之神武明哲，何向而不濟！今軍實雖少，未若楚、漢在榮陽，成皋間也。公今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。惟明公裁察焉。"曹操得書後即用荀彧計，堅持不退，令將士效力死守。紹軍見操糧告竭，而且曹操催糧的親筆書信在使者齎赴許都途中連人帶信被袁軍截獲。袁紹的謀士許攸得到這一重要情報，立即持操信見紹，建議立即對曹軍實施兩路出擊：一路重兵猛攻官渡，一路輕騎襲擊許昌，破曹操即在眼前。
正如後來曹操自己所言，"若袁紹用攸計，吾事敗矣。"可惜袁紹不省時勢，"好謀無斷"，錯失了這一戰機。得到曹操親筆書信後居然懷疑這是操"誘敵之計"。加上許攸這個人既貪又狂，毛病較多。攸見紹時其子侄貪汙錢糧、中飽私囊之作弊行為已東窗事發。袁紹更不相信攸。當攸再進勸時，袁紹竟斥他："汝與曹操有舊，想今亦受他財賄，為他作奸細……可速退出，今後不許相見！"許攸仰天長嘆，欲歸無顏，乾脆一不做二不休徑投曹操。袁紹之敗便從不用攸計開始。他哪裡知道許攸雖有毛病，但其擊操之計並沒有毛病。這場大戰袁紹與曹操誰用許攸計誰便獲決戰之勝。許攸乘夜色私奔到曹營，曹操正在洗腳準備睡覺。見攸來，"大喜，不及穿履，跣足出迎。遙見許攸，撫掌歡笑，攜手共入，操先拜於地。"操請許攸教以破紹之計。攸建議操選精兵詐稱袁部蔣奇之運糧兵奔襲袁軍屯糧重地烏巢，燒其糧草輜重，使紹軍自亂。操聽後連連點頭，當夜即依計調遣兵將。第二天操親自帶精兵五千人去實施這一戰略行動。果然一戰成功。袁軍失了烏巢糧草後，軍心惶惶。曹軍八路齊出，猛衝紹營，袁軍大敗，被斬殺八萬餘人於官渡。這就是歷史上著名的官渡之戰。一場大規模廝殺後，袁紹引敗兵八百餘騎逃回冀州，重新集結兵力再戰曹操，又被操用程昱"十面埋伏"之計擊敗。袁紹憂病交加，不久即吐血而死。
袁紹死後，大戰進入中局階段。按照常規曹操應不給袁軍喘息機會，一鼓作氣攻下冀州。但操與郭嘉分析袁紹的兒子爭奪後嗣鬥爭尖銳，此時曹軍不宜急攻，"急之則相救，緩之則相爭"，不如引兵遠去，讓袁氏兄弟在內耗中相互削弱後再攻。於是不攻反退。曹軍去後，紹子袁尚、袁譚發生火併。曹操乘隙而入，連下冀州、幷州，殺袁譚於南皮。紹子袁熙、袁尚引數千騎殘兵投遼東太守公孫康。
最後明於度勢、得策輒行的曹操還有更精彩的表現。謀士郭嘉此時病死於軍中，以書信遺計於曹操："今聞袁熙、袁尚往投遼東。明公卻不可動兵。公孫康久畏袁氏吞併，二袁往投必疑。若以兵擊之，必併力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康，袁氏必自相圖，其勢然也。"操從其計，以兵屯易州，窺而不打。公孫康果然誘殺熙、尚二人而來降曹操。操大喜，封康為襄平候、左將軍。這樣曹操成功地運用"善勝者不戰""全軍為上"的兵法。在滅袁的同時又不費一兵一卒順勢而定遼東。至此，操已擁兵百萬，長江以北廣大地區盡屬操矣，大勢已盡在手中。
含而不吐，用衰漢之勢
曹操從兗州提兵入朝時，其初衷是仿效晉文公和漢高祖，實現其"吞吐天地"的"不世之略"。但直到建安二十五年（公元220年）正月，曹操因病去世，他的事業卻只止於統一北方。既不似晉文公那樣作群雄之首合諸候而匡王室，又沒有如漢高祖那樣提三尺劍而成天下一統，反而唱出了"吾事漢多年，雖有功德及民，然位至於王，名爵已極，何敢更有他望？"和"願為周公"這樣的調子。其原因何在？主要是曹操集結優勢兵力下江南時，在江漢平原受到孫權、劉備兩股勢力的堅決抵抗，大敗於赤壁。嗣後劉備入主西川，迅速崛起，與孫權成犄角之勢，打亂了曹操順勢而取天下的計劃。這時候曹操編導的"挾天子以令諸候"，因為已沒有諸候可令，只有三足鼎立而到此結束。擺在曹操面前的只有兩種選擇：要麼承認現狀，偏安一隅，與孫權、劉備三分天下；要麼再向前跨出一步，消滅孫、劉，統一中國，最終使江山易姓。曹操選擇的是後者。"老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已"是他向世人的公開表白。曹操的"千里之志"和"不已"之"壯心"不是別的，就是要一統華夏。但既是時變勢異，"挾天子以令諸候"的老思路以及相應的老經驗、老辦法便只適用於昨日而不靈驗於今天；打出"事漢"和"作周公"這樣的旗號，繼續保留名存實亡的漢室，讓漢室像一枚橄欖含在口裡，慢慢品嚼餘味而不吐出來，正是基於赤壁大戰後格局驟變的新形勢而採取的謀勝韜略。
從對外考慮，曹操保留有名無實的漢室，可以將它作為遏制孫、劉的一張王牌，把進攻的主動權抓在自己手中。曹操不廢漢室，便以群臣之奏和獻帝之詔而名正言順地敕封自己為魏王，御賜九錫。而劉備在西川自立為漢中王，修表到許都，就只能攻曹操"包藏禍心，篡盜已顯"而不能攻他"篡漢已然"；劉備稱自己號"漢中王"的理由是"宗室微弱，帝族無位，斟酌古式，依假權宜"而不能象曹操那樣"群臣表奏，獻帝冊立"，三詔乃許而"依真"。劉備稱王之後，曹操便以叛逆罪名興兵討伐，同時差滿寵說服孫權首尾夾擊，共取荊州。結果消滅了劉備集團的關羽軍，孫權奪得了荊襄之地。曹操雖未得地，卻挫傷了暴發戶劉備的銳氣，破壞了孫、劉同盟而使其變友為敵，造成了曹操可以攻孫、劉而孫、劉難以攻曹操的有利形勢，此則謀大勢而不計小利之高手棋也。
從對內考慮，保留有名無實的漢室，在漢室似亡非亡的模糊狀態下，更有利於謀求"天下歸心"趨向，逐漸用新平衡代替舊平衡；以期收後勢之利。曹操既是"亂世之奸雄"，又是"治世之能臣"。他自比"周公"，但並無輔漢興劉之意，而確有代漢自立之謀。曹操目睹漢朝自桓靈之亂，人心久已不歸，認定"天數有變，神器更易，而歸有德之人，此自然之理也"。因此他能以"周公吐哺，天下歸心"的誠意把爭取民心作為統一中國的大略來實施。曹操在政治上針對漢末朝廷"親小人遠賢臣"的腐敗政治，提拔和任用了賈詡、華歆等一大批才俊之士為朝廷重臣，對外戚干政、宦官弄權的行為實行了嚴厲制裁，使朝廷出現了以業績求功名的生氣，專事弄權而沒有實際功績的奸倿小人在朝中沒有立足之地。
曹操之後的曹氏四代皇帝皆無失政於外戚和宦官弊端，亦可側見這方面變革之徹底。在文化領域，曹操提倡形式多樣、張揚個性的文學改革，以曹操、曹丕、曹植為龍頭的建安文學新潮對漢武帝以來"罷黜百家，獨尊儒術"的禁錮文化形成了猛烈衝擊，帶來一股"歌以詠志"生氣，開魏晉文化之先河。李白所崇尚的"蓬萊文章建安骨"便包括了對"三曹"文學改革的肯定。在經濟上，曹操針對漢末土地集中於大戶、兵禍橫生、民生凋敝的弊端反對土地兼併，還田宅與庶民，抑制豪強，減輕人民賦斂，鼓勵耕墾，以苛厲軍法嚴禁軍隊奪民雞犬，踐民稼禾，侵害民生，實行了與民休息的開明政策，使官僚、仕人、庶民等不同階層都各得其所，看到了由亂到治的希望，從而造成了舊平衡瓦解、新平衡到來的社會心理需求。這實質上是一場時間較長，由量到質，由慢到快的深刻革命。
在這個演變過程中，曹操保留名存實亡的漢室起到了減少震盪和反覆，實現穩定漸變的調節作用。曹操終其一生，雖然並未達到"天下歸心"的目標，但在中國北方地區，從朝廷大臣到庶民百姓卻因為得到可聞、可睹、可思、可比的實惠而業已"歸心"。曹操死後，朝臣對他所作的"德布四方，仁及萬物，越古超今"評價顯屬過譽。但曹操的兒子曹丕，既無政績建樹，又無尺寸軍功，因而不能像父親那樣雄視天下，居然可以在曹操去世後短短八個月便廢漢自立，得群臣擁戴而成魏文帝，卻是一個足資證明的事實。由此更可見曹操審時謀取"天下歸心"之勢，已勢不可當！
陳壽《三國志》：“漢末，天下大亂，雄豪並起，而袁紹虎視四州，強盛莫敵。太祖運籌演謀，鞭撻宇內，攬申、商之法術，該韓、白之奇策，官方授材， 各因其器，矯情任算，不念舊惡，終能總御皇機，克成洪業者，惟其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之傑矣。”
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