蔡宏柱1951年秋出生在湖北宜昌龍泉鎮青龍村農民家裡，蔡宏柱還有三個姐姐，家裡的生活十分窘迫。為了供蔡宏柱讀書，全家人省吃儉用。艱苦的生活沒有壓倒蔡宏柱，反而在蔡宏柱幼小的心裡產生了強大的信念。1965年14歲的蔡宏柱揹著一床破舊的薄棉絮和一袋苞谷面，還有幾瓶鹹菜，向幾十公里外的鴉雀嶺中學走去。蔡宏柱把手伸進上衣口袋捏了捏，父母賣掉家裡所有的雞蛋和糧食湊的五塊錢學費還在，臉上露出幸福的笑容。由於種種原因，當時沒在學校繼續深造，他便回家務農。
1970年初，生產隊搞副業，生產隊長塞給他50元錢，讓蔡宏柱拿去做本錢，“想辦法賺點錢回來分給大家過年。”蔡宏柱一個人趕著牛拉著板車到宜昌，給葛洲壩工地拖磚，從十三碼頭到水電廠一天兩三趟，一車700塊磚，一天加起來有1.7噸，跟一臺小型柴油車差不多。一個月下來，他給生產隊裡掙回了1940塊錢。後來，蔡宏柱做過生產隊出納、林場技術員，去鐵廠打過鐵，學過車工，養過蜂。他能吃苦，血脈中奔騰著青春的熱情。當青春壯志相遇了改革開放的偉大時代，蔡宏柱脫穎而出。
蔡宏柱
1982年31歲的蔡宏柱創辦了村子裡的第一家工廠——青龍村醬油廠，抒寫了著名的“三個人、三口缸、1500元貸款”故事。他用板車拉著醬油沿街叫賣，沒幾年，蔡宏柱便成了遠近聞名的“萬元戶”。1986年，蔡宏柱又挑起鎮裡兩家飲料廠、一家土門酒廠的管理重擔，將企業更名為“宜昌縣龍泉柏臨酒廠”。當時這三個廠賬面上餘額不到兩千元，而未搞定的欠賬將近30萬。蔡宏柱沒有放棄。過年前三天的傍晚，謝言長把一沓有著角角錢的兩千塊錢遞到蔡宏柱手上時，蔡宏把錢全部分給了工人、供應商。
1986年年夜蔡宏柱在鞭炮聲中思考了很久，怎樣才能讓家鄉人共同富裕?答案是專注做白酒，自家生產的“柏臨小曲”“峽江麴酒”“蜜橘酒”鮮為人知，怎麼辦?答案是精益求精，停掉其他項目。1992年，蔡宏柱提出 “兩找一創走三高”的發展方針：“兩找”即找名廠、找名師，“一創”即創名牌，“三高”即高起點、高質量、高效益。蔡宏柱頻頻跑四川，聘請五糧液退休的陳師傅。在陳師傅的指點下，以高粱、大米、糯米等原材料為主，採用傳統釀造工藝，當年10月“稻花香”酒研製成功，一經投入市場，即備受追捧。
1992年稻花香總產值190萬，蔡宏柱定下“一年建一個廠、一年賺一個廠”的目標。闊步走在市場經濟大道上，一期18畝、二期28畝、三期300畝，隨著企業規模的增大。1997年6月，經宜昌市委、市政府和各級單位協商，決定成立以稻花香酒廠為龍頭的酒業集團——湖北稻花香集團。10月9日湖北稻花香實業股份有限公司成立，萬噸基酒工程竣工投產。11月任湖北稻花香集團公司董事長、總經理。1998年總產值達到了5.5億，稻花香做酒風調雨順，有如天助。1999年9月17日組織舉辦首屆湖北名酒節。
2001年秋蔡宏柱開完會回家，暈倒在地板上，身體右側失去知覺。經過診斷得了中風。那一天人生旅途蒙上了癱瘓陰影。一些“人才”覺得前途渺茫另攀高枝，兩個月之內流失了20位業務骨幹，大多是跑到競爭對手那邊。2002年，稻花香年銷售額由6.7億元陡降至2.8億元。面對苦難，蔡宏柱積極要求高強度地治療；戒了菸酒和麻辣食品，中藥燙水泡腳，輸液扎針，站立——摔倒，又站立——又摔倒，他“永不言敗，永不言退”以超人的毅力站立走路“出山”。提出稻花香實施“四大工程”、促成新一輪大發展戰略思想。
蔡宏柱設計了“金網工程”，是將營銷重心向終端下沉，使渠道扁平化，實現廠商、代理商、終端加盟商利益三位一體的務實營銷工程。2003年6月稻花香在全國開展了“金網工程”，對稻花香鄉村以上的零售商、批發商、小酒店、大酒店進行備案登記，並設專人管理，收集市場信息，提高市場服務效率。做到寸店必進、寸店不讓、寸店必爭，漸漸地，稻花香市場果然有了起色，銷售額逐年遞增，顧客對產品的滿意率達到98%以上。鎖定目標重點投入，確定了宜昌、武漢、江蘇、安徽、廣東、浙江六大核心市場營銷戰略。
稻花香在全國已有近20個省，近200個地級市，超過300個縣級市，擁有近2000多人的營銷大軍，已建成26400個網點，強大的銷售網絡及完善的售後服務網點使得消費者對品牌的滿意度保持在行業的前面。“精耕細作市場網絡、做細做實市場終端”“第二個白酒黃金十年”，稻花香首創的“金網”業已形成，實現由市場銷售形態向現代營銷體系的根本性轉變。2006年，蔡宏柱提出以白酒產業為龍頭，以發展農業產業化循環經濟為方向，以服務新農村建設為載體開展“五級循環”農業循環經濟發展模式。
2006年蔡宏柱發表《將稻花香品牌進行到底!》一文，從而奠基了“151工程”。2008年2月蔡宏柱當選為第十一屆全國人大代表，增補為中國釀酒工業協會白酒分會副理事長，發表了《稻花香之革命》。2009年，蔡宏柱撰寫了《稻花香“百億”信念的歷史詮釋》一文，堅定了稻花香人的信念，給了稻花香人奮勇一搏的勇氣……2006年以來，稻花香接連實現了“151、252、353、505、707、10010...等宏偉目標，一年一步的跨越，一次又一次刷新業績震驚世人。2011年湖北省委省政府召開稻花香集團銷售收入過百億的表彰大會。
2011年5月蔡宏柱榮獲“全國五一勞動獎章”，7月集團黨委被中共中央授予“全國先進基層黨組織”榮譽稱號。2012年7月，湖北省委、省政府召開支持稻花香集團打造500億產業集群專題辦公會，9月稻花香集團舉行進軍500億誓師大會，龍泉鎮被授予“中國白酒名鎮”稱號。2012年12月，白酒塑化劑事件發酵，成為壓倒白酒的最後一根稻草，產能嚴重過剩、市場擠壓過度、經銷商成“堰塞湖”等弊端顯現，白酒告別了“黃金十年”。很多人對白酒的前途憂心忡忡。
蔡宏柱用毛澤東“世上無難事，只要肯攀登”給員工提振信心，對“515”目標豪不動搖。“敢冒險才有機會成功!”“敢冒風險”是稻花香精神，也是蔡宏柱人格的體現。2013年7月鄂西渝東最大的現代化綜合性三峽物流園投入運營，2015年2月12日，稻花香酒業召開實施事業合夥人動員大會；2016年2月26日稻花香酒業召開“百市千縣萬鎮”活動動員大會；5月1日稻花香集團打造的文化旅遊項目龍泉古鎮試開街。2016年8月，稻花香集團在“2016中國企業500強”中排名第302位。
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