1661年正月的一天，德國的傳教士湯若望緊急被召見，商討皇位繼承的大事。湯若望雖說是個外國人，但他對於清朝的政事十分了解，這個時候按道理的話繼承人就應該是皇二子，但是當時的天花實在太嚴重了，總不能剛剛確定了皇位的繼承人，沒幾天就因天花逝世了吧，這樣終歸是不利於皇室的穩定的，所以後來大家一致決定，還是讓皇三子來繼承皇位，因為他畢竟已經得過天花了，而且幸運的存活了下來。這樣有了抗體，就不至於那麼輕易的因病去世了。而這位三皇子，就是中國歷史上赫赫有名的康熙大帝。
康熙繼承皇位的過程頗具戲劇性。清朝初期，天花可以說是一種不治之症，但凡得過天花的人基本上不會有存活下來的，可是康熙卻因早年染上了可怕的天花大難不死而繼承了皇位。那麼天花到底是一種怎樣的疾病？它是如何被人類消滅的呢？
天花（Smallpox）由同名病毒——天花病毒（Variola virus）引起的一種烈性傳染病，痊癒後可獲終生免疫。之所以在歷史上造成如此之大的傷害與天花的特性密切相關。感染天花病毒後的潛伏期平均約為12天（7-17天）。天花病毒繁殖速度快，通過空氣傳播，感染皮膚細胞、骨髓、脾臟以及淋巴系統，不幸的感染者會高燒、嘔吐和皮疹，30%的感染者死亡。在感染二週內，倖存者會留下傷疤和結痂，這些會伴隨倖存者的一生。
公元前1350年，第一例天花感染病例出現在埃及赫梯戰爭中，埃及的囚犯將天花病毒傳染到赫梯地區，赫梯國王因感染天花而亡，赫梯文明遭到毀滅性破壞。
更嚴重的是，隨著埃及商人與西班牙和葡萄牙征服者一起穿越阿拉伯地區的十字軍東征，並一路前往美洲，天花傳播到全世界，從此開始，天花造成幾十億人的死亡。僅二十世紀，就有大概三億到五億人因天花病毒死亡。
事實上，天花的出現遠遠早於現代醫學，然而天花並非不治之症。我國古代人民在同這種猖獗的傳染病不斷作鬥爭的過程中，於明代發明了預防天花的方法人痘接種法。清代的《痘科金鏡賦集解》中記載說："聞種痘法起於明朝隆慶年間（公元1567~1572年）寧國府太平縣（今安徽太平）……由此蔓延天下。"這個被稱為人痘接種法很快傳到了世界各地，朝鮮、日本、中東、俄國、歐洲各國等等都紛紛採用這種治療方式。在一定程度上遏制了天花病毒的蔓延，讓不少人得以康復。
到1700年代，慢慢發展演化，醫生們從傷口中提取物質，然後接種給健康人，通過在胳膊上劃出四到五條劃痕，這個方法很有效，被接種的人不會再感染天花，但這並不是絕對安全的，大概有3%的接種人群在接種後死亡。
直到英國醫師愛德華·詹納發現關於奶場女工的有趣事情，使得我們有了現代的方法。在13歲時，詹納是一位學徒的他聽到奶場女工和農民說："牛痘是牛患的一種輕度病，但也可以傳染給人，人若傳染上牛痘，就再也不會得天花病。"詹納發現，天花病毒和牛痘病毒屬於同樣的病毒種類，牛痘的病情症狀比天花輕得多，它從不曾令牛死亡，更不會令人死亡，況且人在感染牛痘痊癒後不會留下任何疤痕。他以此潛心研究，應用各種動物做試驗，他先後以20年的時間到牧場擠奶婦中調查，驗證了患過牛痘者不得天花的事實。
在1796年5月，詹納找到一位年輕的奶場女工，她手和胳膊上有感染牛痘產生的傷疤，詹納從她的膿包中提取物質，他接種給他園丁的8歲兒子詹姆斯·菲普斯，發燒和不適幾天後小男孩康復了，兩個月後，詹納再給小男孩接種天花痘，沒有任何症狀出現，於是詹納認為接種是有效的，他的計劃成功了。有了這個方法，詹納將牛痘病毒接種給另外幾個人，又反覆感染天花病毒，事實證明了他們對天花已經完全免疫。詹納發明了天花疫苗，疫苗使用了有害性極低的牛痘病毒，不像人痘接種，直接使用天花病毒試圖來保護人類。
這樣的醫學成就像現在一樣，它被認可以前需要很長時間的仔細考量。但最終疫苗被漸漸接受，並且人痘接種被禁止。1980年5月世界衛生組織宣佈人類成功消滅天花。這樣，天花成為世界上最早被徹底消滅的人類傳染病。
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