在封建社會中，宦官是專門為皇帝服務的官員。皇帝自然少不了家眷，為了避嫌，宦官們大多都要淨身之後才能入宮。淨身，即：對正常男子進行閹割使之成為太監的過程，也被稱為“宮刑”。在古代，常人想成為宦官必先去勢，即：割掉生殖器，使他們成為“六根不全”的人。
閹割最早源於祭祀，算是一種最古老的民俗，至今已經被人淡忘了。我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人，大漢王朝建立之後，朝廷則有規定：非太監者不可以擔任宦官。這是由於，在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，若允許男侍出入，則難免會發生穢亂宮帷的事。
宦官們雖然受到了無法彌補的身體創傷，但是，他們卻能長久地待在皇宮之中，有了很多接觸皇帝的機會。在漫長的中國封建社會中，宦官不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且，還涉足於複雜的政治鬥爭中。所以，一旦宦官得到了皇帝的寵幸，那麼，他們就會平步青雲輕易就會凌駕於群臣之上。
所以，那些權傾朝野的大臣，也都會想方設法地結交宦官。
比如：北宋的奸相蔡京和宦官童貫形影不離，明朝的首輔張居正和宦官馮保也是私交甚好。所以，可以說這麼說：“不管是禍國殃民的奸臣，還是一心為公的能臣，都非常看重宦官。”
那麼，這是為什麼呢？簡單來說，有如下三個原因。
首先，宦官經常見到皇帝，大臣們可以從他們那裡打探到很多消息。皇帝雖然擁有著至高無上的皇權，但卻很難有知心的朋友。他們心中的苦悶無法向大臣們和後宮的嬪妃們訴說，因為，大臣和嬪妃正是這些苦悶的根源。在這樣的情況下，從小在宦官身邊長大的皇帝，登基之後，自然而然地就把宦官當成了自己的知心朋友。
在皇帝看來，宦官的權力就是再大，終究也是自己的家奴，不會對自己構成任何威脅。同那些動不動就抬出各種理由，阻止自己的大臣們相比，宦官們不僅和自己一條心，而且，可以變著法來陪自己玩。因此，皇帝經常會把自己的真實想法告訴身邊的宦官。明末的崇禎帝向來多疑，可是，面對陪自己長大的宦官卻是知無不言。
當時，崇禎帝很喜歡用提問題的方式來選擇內閣首輔，哪個大臣回答的令他滿意，就讓誰當首輔。禮部侍郎陳演摸清了皇帝的這一習慣之後，不想著提高自己的學識，而是走起了歪門邪道。他花了很多心思去結交宦官，然後，從他們那裡提前得知了崇禎皇帝將要問的問題。不久，當等崇禎皇帝向眾臣發問的時候，陳演將早已準備好的回答流利地說了出來。
崇禎皇帝不明所以，以為陳演才能非凡，於是，就當即將他任命為內閣首輔。就這樣，陳演憑藉著自己與宦官的關係青雲直上，甚至，做到了權傾天下的首輔。
其次，宦官和後宮關係密切，大臣能夠通過宦官來聯繫後宮，進而影響政局。明朝的第十三個皇帝萬曆皇帝，他登基的時候年僅十歲，根本無法獨立處理國家大事，只能由張居正和李太后共同輔政。張居正雖然才華橫溢，但是，如果不能獲得李太后認可的話，他的政令萬難執行。畢竟，李太后是萬曆皇帝的親生母親，而且，和皇帝朝夕相處，其感情遠非張居正可比。
對於此，張居正也是個聰明人，為了獲得李太后的讚賞，他早就和宦官馮保打成為了莫逆之交。馮保侍奉李太后和萬曆皇帝很多年了，隆慶皇帝在位時，他並不顯眼，可是，萬曆一登基，他馬上就成了朝中炙手可熱的人物。由於，和張居正的交情在先，他不斷地在李太后面前說張居正的好話，令李太后對張居正的印象極好。這樣一來，朝中再無人能夠撼動張居正的地位了。
最後，在某些時候，宦官可以將皇帝和大臣們隔離開來。在正常情況下，宦官自然不敢阻攔皇帝和大臣之間的交流。但是，當皇帝病重的時候，大臣能否面見皇帝，就要聽宦官們的了。秦始皇在第五次巡遊的途中駕崩，當時知道這一消息的人，只有宦官趙高等少數幾人。當時，狡猾的趙高並未將皇帝駕崩的消息傳遞出去，而是以秦始皇生病為由，將皇帝和大臣們隔離開來。
有人想見秦始皇的時候，趙高都以皇帝病重為理由來阻攔。甚至，為了掩人耳目，他還特意買了很多鮑魚裝在車上，以此來遮蓋秦始皇屍體腐爛後的臭味。隨後，趙高迅速叫來胡亥和李斯，偽造了一份令胡亥即位的詔書，並以秦始皇的名義逼迫扶蘇和蒙恬自盡。在他們的謀劃下，胡亥順利地登上了皇位。
在皇帝駕崩的時候，誰能最先得到消息，誰就佔據了主動，宋朝的太祖皇帝也是如此。宋太祖趙匡胤駕崩的時候，宦官王繼恩迅速地將這一消息報告給了趙光義，這才令趙光義先發制人，率先控制住了局勢。等趙匡胤的兩個兒子趙德昭和趙德芳兩人發覺的時候，只能眼睜睜地看著趙光義登基稱帝了。
結交宦官雖然名聲不好，但是，卻可以令人在暗流湧動的朝廷中屹立不倒。自古以來，不管是奸臣還是名相，都沒法從這個怪圈中走出。
其實，這些事情歸根結底，還是封建社會的政治制度使然。
【《後漢書》、《漢唐史論稿》、《中國歷史上的宦官集團》】
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