河南曲劇是河南的第二大劇種，在全國屬最年輕的劇種。河南曲劇的發展壯大，“曲劇皇后”張新芳功不可沒。她一生演唱過曲劇100多部，73歲患病時，還抱病為觀眾演出，是真正的“人民藝術家”，曾獲得“河南省曲劇老藝術家終身榮譽獎”。

張新芳，1927年出生於南陽鄧州市。她天資聰慧，7歲開始學藝，8歲登臺演出，9歲就在當地小有名氣，有““九歲紅，喊一腔，一下迷了八道崗”的諺語。當時，在河南曲劇界，沒有女角，女角大多也是男扮女裝，張新芳登臺後，打破了這一格局，由此張新芳也成為河南曲劇史上第一位登臺表演的女演員。

新中國成立後，河南曲劇得以迅速發展。張新芳先後演出的劇目多達幾十種。1956年、1959年，張新芳參加河南省第一屆、第二屆戲曲會演，兩次獲得演員一等獎。1959年，她飾演的《陳三兩》由長春電影製片廠拍成了戲曲片全國放映。在多年的演出實踐中，張新芳逐漸形成了自己獨特的表演風格，唱腔高亢，豪放有力，委婉細膩，韻味深厚，成為人們公認的“曲劇皇后”。代表曲目有《 陳三兩》、《秦香蓮》、《荊釵記》、《祭塔》、《二進宮》、《孟姜女》、《錢塘縣》、《洪湖赤衛隊》、《秦香蓮後傳》、《祥林嫂》等。

張新芳是位德藝雙馨的老藝術家。年過古稀，仍熱愛舞臺，為觀眾表演，將一生獻給了曲劇事業。2000年5月，73歲的張新芳被查出患有肝癌，只要時間和身體條件允許，她仍然活躍在舞臺上。2006年5月，在首屆河南曲劇藝術節上，張新芳被授予河南曲劇藝術家終身榮譽獎殊榮，在藝術節閉幕式上，張新芳為觀眾獻上了自己的最後一次經典唱段，贏得觀眾經久不息的掌聲。

張新芳在曲劇的貢獻，還表現在著力培養後生上。她對弟子的要求，嚴厲得近乎苛刻。通過言傳身教，她培養出方素珍、劉青、張愛琴、尚小雙等知名曲劇演員，推動了河南曲劇事業的發展與壯大。正如她自己所說，培養優秀的曲劇表演人才，是她這輩子最感到驕傲的事。張新芳，是河南曲劇的重要奠基人之一。