老北京醮羊油燭的很多，但最出名的要數吳老大羊油燭。吳老大醮出的羊油燭，精緻圓潤，八支一斤，每支都可燃足兩個時辰。所以，一提起吳老大羊油燭，那簡直就是品質和信譽的保證。
可這天上午，偏偏有人闖到吳老大羊油燭鋪，高喝一聲：“吳老大，你掛羊頭賣狗肉，給我滾出來！”
這無異於平地一聲驚雷。吳老大急忙從裡間跑出來，抬頭一看，是京郊富戶周財主，連忙拱手行禮：“周老爺，哪兒惹您生氣了？”
“你的羊油燭偷工減料，壞了我兒子的大事！”
吳老大一愣，問：“周大爺，您這話從何說起？”
周財主氣憤難平，好不容易才把事情經過講清楚。原來，京城一帶學政搞得很有聲色，前不久吏部下令，由各地縣衙組織考試，名列前茅者可進入官府當差。按照慣例，本地朱知縣給所有報名的學子設立了單間，全部安排在夜間考試。考生必須在兩個時辰內完成一篇文章，然後交由吏部評卷。而吳老大醮制的羊油燭，每支正好可燃兩個時辰，所以被作為考場專用燭。
話說周財主的兒子也參加了這次考試。一看考題，他便放下心來，因為此前寫過類似的文章，兩個時辰應該足夠了。但他沒有立即提筆，而是進一步構思，想使文章更精美一些。可當他提筆行文剛剛過半時，油燭卻已經燃盡。時間到，周少爺功虧一簣。但周財主不甘心，懷疑考場內的羊油燭有問題，縮短了應試時間，便來找吳老大興師問罪。
“周老爺，你無憑無據，憑什麼說我的羊油燭燃不滿兩個時辰？”事關信譽，吳老大當然不能隨便承認。
“你賣給縣衙的羊油燭還有嗎？敢不敢當場試驗？”周財主咄咄逼人。
說試就試，吳老大讓周財主從店裡隨意取出一支二兩的羊油燭，當著眾人的麵點燃，然後兩人對坐喝茶，靜等羊油燭燃盡。
茶過三盞，羊油燭燃到燭底，燭芯抖了兩抖，終於熄滅了。眾人一看計時沙漏，真的不到兩個時辰。
吳老大簡直不敢相信自己的眼睛，他抱著沙漏看了又看，最後長嘆一聲，抓過幾支羊油燭，“咔嚓”掰斷，整個人爛泥一樣癱在了椅子上，有氣無力地說：“是我的羊油燭不夠分量，但憑周大爺處置。”
“聽我處置？說得輕巧，咱們見官去！”周財主一把扯住吳老大的衣襟，就要往外走。
這時，人群一分，幾個衙役走了進來，高聲問：“哪位是周富海？”周財主一抬頭：“我就是。”
衙役走上前，拿出鎖鏈，“嘩啦”一下鎖住他。
“各位大人，你們應該抓他呀，抓我幹什麼？”周財主拼命掙扎。衙役掃了一眼吳老大，同樣把他鎖了，一併拉出了油燭鋪。
兩人稀裡糊塗地被帶到一處大堂，按倒在地，堂上的大老爺居然是當朝吏部尚書。只聽他厲聲問道：“周富海，周仲金可是你的兒子？他可參加了本次考試？”
“對對！大老爺呀，不是我兒子沒本事，是這個醮羊油燭的傢伙偷工減料，害得我兒子誤了時辰。請大老爺趕緊問他的罪啊！”
大老爺一拍驚堂木：“肅靜！周富海，本官問你，你兒子沒有謄抄完的那篇文章是誰寫的？文章又是怎麼傳進考場的？”
周財主渾身一抖，臉“刷”一下白了：“冤枉啊，大老爺，絕無此事。”
“看來你是不見棺材不落淚。”大老爺一拍桌子，帶上來一個人。
上來的不是別人，正是周財主的兒子周仲金。周少爺哭喪著臉說：“爹，別瞞了，我什麼都說了。”
周財主怎麼也沒有想到，自己的計劃這麼快就洩漏了。前些日子，當他得知朝廷要組織科考時，便給朱知縣送上厚禮，求他關照自己那個不爭氣的兒子。朱知縣膽大包天，竟然悄悄把考題傳給在外面陪考的周財主，周財主則讓他帶去的先生當場作文，然後把寫好的文章傳給考場內的周少爺，再由周少爺重抄一份交卷。
原本這一切都進行得很順利，誰知羊油燭出了問題，提前熄滅。周仲金沒把文章抄完，耍起少爺脾氣，把兩份卷子扔在桌上，揚長而去。而此時，吏部的官員前來巡視，剛好發現了周少爺的兩張卷子。此事上報後，皇上大怒，責令吏部尚書親自督辦此案，很快，相關案犯被一一捉拿歸案。
交代完一切，周財主看了看吳老大，磕頭道：“大老爺，雖然我有罪，可這個醮羊油燭的同樣有罪，你可不能放過他呀！”說著，把事情經過講了一遍。
哪知吏部尚書聽後，竟然笑了：“這可真是歪打正著，幫了本官的大忙。你這羊油燭偷工減料，理應受罰。可你無意中幫助朝廷識別了佞臣，理應受獎。是獎是罰，只能由聖上決斷。”
這時，屏風後一陣大笑，一個人走了出來，竟然是當今皇上。眾人急忙跪倒，三呼萬歲。
皇上來到吳老大的跟前，不問案情，先拉家常：“聽說你做的羊油燭每根長短粗細都差不多，是怎麼醮成的呀？”
“回皇上，羊油料每支二兩，童叟無欺。能達到這種程度，完全靠在下的技術和能力。”
“真的都一樣？”皇上來了興趣，一擺手，“搬來給朕看看。”
差官們立即趕到吳老大的羊油燭鋪，把所有的羊油燭搬到了大堂上。皇上命人用秤一稱，果然，每支羊油燭重量相差不到幾錢。
“好手藝！”皇上讚不絕口。
吳老大剛想叩謝皇恩，皇上卻話鋒一轉，喝問道：“大膽吳老大，既然你手藝精湛，東西不愁銷路，為何還偷工減料？”
吳老大渾身一顫：“皇上，草民……沒有……偷工減料！”
“那你的二兩羊油燭為什麼不能燃滿兩個時辰？”
吳老大臉色慘白：“回皇上，那是因為……燭芯粗了，所以比正常羊油燭燒得快些。”
皇上皺起了眉頭：“這麼說，你是故意把燭芯弄粗了？”
吳老大搖搖頭：“皇上，醮羊油燭的自己不做芯，草民的燭芯同樣也是別人專營的。”
“看來，你一開始就知道問題出在燭芯上，可為什麼還要把責任攬到自己身上？”
“皇上聖明。”吳老大磕頭山響，說出了實話。
一年前，吳老大的一個朋友來到京城，窮困潦倒，多虧吳老大出手相助，這才渡過劫難。後來，吳老大為了幫助他，乾脆把自己的燭芯供應權交給了他。朋友感激涕零，一直想報答吳老大，可總被拒絕，這事就一直擱那兒了。
當週財主興師問罪，說羊油燭燃不夠時辰，吳老大就猜到燭芯可能出了問題。後來，他折斷羊油燭，果然發現燭芯粗了，便意識到可能是那個朋友在報答自己。
那個朋友想通過提高燃燒速度的方法來增加羊油燭的用量，從而提高銷量，變相報答恩人。吳老大權衡再三，最終沒有說出燭芯的事兒，而由自己承擔了一切後果。
皇上立即差人去查，果然，事情正如吳老大所說的那樣。
皇上看著吳老大：“因為他是你的朋友，所以你寧肯替他頂罪也不說出他的過錯，你覺得這就是義氣嗎？”
“不！皇上，草民並沒有考慮什麼義氣，草民考慮的是一個‘信’字。別人買我的羊油燭，是對我信任，這個信任，自然也包括對我做羊油燭各個環節的信任。我用的燭芯加粗了，不管我知不知情故不故意，實際上都是對人的失信，這個失信的責任在我，當然要由我來承擔。”
“好，不迴避，不推諉，不開脫，誠信為本！”皇上挑起大拇指，“朕恕你無罪！”
吳老大搖搖頭：“懇請皇上處罰草民，因為燭芯加粗，實際上是坑害了別人。這樣再不罰，做燭的人恐怕還會採取其他辦法坑害百姓。”
皇上點點頭：“那你說怎麼罰？”
“把所有粗芯羊油燭沒收，充公使用，並將草民失信一事佈告全城，以儆效尤。”
“有你這樣誠實守信的商人，何愁天下不興？”皇上讚歎，“你醮羊油燭不應再叫吳老大，而應叫老大！”
後來，吳老大的粗芯羊油燭全部被收繳，他的失信行為也被佈告全城。可奇怪的是，吳老大羊油燭鋪的生意反而更加興旺，人們紛紛到他那裡購買羊油燭，他的鋪面也一再擴大。
擴大後的吳老大羊油燭鋪前面不再掛著羊油燭，而是掛著一根根的燭芯，同等長度，同等粗細，同等重量。
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