潜艇在水下航行时，只要不撞到水面的舰艇或者和水中的潜艇发生碰撞，通常是非常安全的。然而有一种情况让各国的潜艇都感到束手无策，那就是海中断崖。
海中断崖并不是说海底突然出现了一个陡峭的悬崖，而是指上下层海水密度突然变化，上层密度变大，下层密度变小，此时海水越往下，浮力越是急剧减小。潜艇遇到“海中断崖”后，会急剧下沉，如果不能及时改出下沉状态，就会葬身海底。
上图是美国海军在上世纪60年代装备的长尾鲨号核潜艇，该潜艇是长尾鲨级攻击核潜艇的首艇，水下排水量将近5000吨，在当时的造价就达到了4500万美元。就着这样一艘集当时的先进技术于一身，号称“万无一失”的舰艇，服役一年后就发生了潜艇史上一次最大的悲剧。
1963年4月的一天，长尾鲨号正在美国东部海域威尔金松海沟处进行深潜试验，上午6时，潜艇开始下潜，一个半小时后顺利下潜到120米。9时17分左右，长尾鲨号与水面指挥中心失去了联系，发出去的信息再无应答。经过艰难的搜救，最终在2500米深的海底发现了长尾鲨号的残骸，160名水兵无一幸存。
事后调查认为，长尾鲨号在下潜时突遇海底断崖，潜艇不断下沉，潜艇的外壳承受不了海水压力而破损，机舱内突然地大量进水，导致潜艇失去动力，彻底无法改出下沉状态，就出现了上面所发生的那一幕。
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