王羲之出身於名門望族，祖籍山東琅琊（今山東省膠南市）。從曾祖王覽與《二十四孝圖》中的王祥為同父異母異兄弟，王覽官至大中大夫，王祥官至太保。從伯父王導官至太尉，父親王曠官淮南太守 。14歲時，家族助晉室南渡建立東晉於江南建康（今南京市），與陳郡謝家同為東晉著名家族，唐詩有“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”句。王羲之16歲時，被太尉郗鑑相中為“東床快婿”。初為秘書郎，後由徵西將軍庾亮薦為寧遠將軍，改任江州刺史、右軍將軍、會稽（今浙江紹興嵊州）內史。因與揚州刺史王述有矛盾，辭官不再出任。
王羲之任江州刺史時（公元345年-公元347年），曾置宅於臨川郡城東高坡，名曰“新城”（今撫州市臨川區文昌學校內），宅內挖有生活用井和練習書法用的洗墨池，對此南朝劉宋時期著名文學家、臨川內史荀伯子的《臨川記》和宋朝文學大家曾鞏的《墨池記》均有記述。《墨汁記》全文285字，介紹了墨池來歷，頌揚了王羲之苦練書法的精神。“文革”期間，墨池遭毀。2002年6月，撫州市政府引進外資500萬元，重建洗墨池，恢復舊貌，供遊人觀賞。
王羲之擅長書法，少從衛夫人（鑠）學書法，後草書學張芝，正書學鍾繇，博採眾長，精研體勢，一變漢魏以來波挑用筆，獨創圓轉流利之風格，隸、草、正、行各體皆精，被奉為“書聖”。其作品真跡無存，傳世者均為臨摹本。其行書《蘭亭集序》、《快雪時晴帖》、草書《初月帖》、正書《黃庭經》、《樂毅論》最著名。
在《王羲之集》中，有一則《臨川帖》：“不得臨川問，懸心不可言。子嵩之子來，數有使，冀因得問示之。”表達了對臨川的牽掛情懷。他在臨川“慕張芝，臨池學書，池水盡黑”的“墨池”精神，一直鼓舞著臨川學子。
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