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先秦、秦漢、魏晉，這幾個時代，選拔人才不用考試。
比如周文王任用姜子牙、秦始皇任用李斯、劉邦任用韓信和張良、曹操任用郭嘉、劉邦任用諸葛亮，全部都沒有出題考試，都是聽到名聲之後去請，對方一點頭就算錄取了。此時的人才也最為清高，三顧茅廬是最典型的實例。
三顧茅廬
隨著歷史的發展，那樣的方法落後了，不利於人才選拔，還容易任人唯親。
在中國，科舉制應運而生，從隋朝（一說唐朝）開始實行，直至清光緒卅一年（1905年）舉行最後一科進士考試為止（世界上最後一屆科舉考試結束於1919年的越南阮朝），前後經歷一千三百餘年，成為世界延續時間最長的選拔人才的辦法。
科舉制就是考試製，筆試是最基本的和必須的形式。
筆試就得有場地。
江南有個場地，起始建於宋代（宋乾道四年），公元1168年。
建康知府建造，名“建康府貢院”。到了明朝（明洪武元年），1368年，明太祖朱元璋定都南京後，集鄉試、會試於南京舉行。因此，縣學、府學必須另建考棚。當時東邊營的“下江考棚”，原為江寧縣學考場，雞鳴山下南京市政府大院是上元縣縣學考場。1421年（明永樂十九年），明成祖朱棣遷都北京，南京為留都，考試仍在此按期舉行，同時又繼續派人，在原來的基礎之上，建造了“江南貢院”。
發展過程：建康府貢院——下江考棚（等）——江南貢院。
江南貢院
經過明朝的多次擴建，到了1534年（明嘉靖十三年），建造明遠樓“樓凡三層，作四方形，下簷出甍，四面皆窗”，明遠樓是貢院的中心建築，也是最高建築，既可號令、指揮全場，也是監臨、監視考場之處。
到了清朝，這個“江南貢院”仍然保留了下來。雖然在1853年（清咸豐三年）太平軍佔領南京後，江南鄉試被迫停止，江南貢院建築也遭毀滅性破壞。不過，之後短短几年，在曾國藩和李鴻章的努力之下，得到了迅速的修復。
1869年（同治八年）、1871年（同治十年）、1873年（同治十二年）又經幾次增擴，規模達“房屋四百九十九間，披廠七十四間，號筒二百九十五字，共號舍二萬零六百四十四間”。貢院佔地達數萬平方米，其規模之龐大，為當時中國23個行省的貢院之最。
“號舍”，就是考生考試的小單間。科舉考試是一個人一個小單間。
號舍
江南貢院，僅僅是考試號舍，竟然有20644間！
已經荒蕪的巨型考場
可接納2萬多名考生同時考試。
加上附屬建築數百間，佔地超過30餘萬平方米。
其規模之大、佔地之廣，居中國各省貢院之冠，創中國古代科舉考場之最。
這個中國之最，當然也應該是世界之最。可以進入吉利斯世界記錄了。
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江南貢院，以現代人的眼光去看，它位於南京市秦淮區夫子廟學宮東側，還有兩個名稱：南京貢院、建康貢院。它不僅規模是中國歷史上最大的，影響也是最廣的科舉考場。在科舉制時代，它是中國南方地區開科取士之地；在今天看來，它也是夫子廟地區三大古建築群之一，屬於夫子廟秦淮風光帶重要組成部分。
這個巨型考場，取得的成就也是巨大的。它存在的730餘年間：
（1）輸送狀元800餘名（平均每年超過1名。年年都有狀元出，730年不間斷！）
狀元
（2）輸送進士10萬餘名（平均每年超過100人！）
（3）輸送百萬名舉人（每年超過1000人！）
高中了
總的情況是：僅明清時期，全國就有半數以上官員出自江南貢院。
所以，江南貢院這個巨型科舉考試場，被譽為“中國古代官員的搖籃”！
從這兒，走出了我們今人熟悉的明清兩代名人：唐伯虎、鄭板橋、吳敬梓、施耐庵、 翁同和、張騫、陳獨秀等。他們一個個皆出自於此。金陵文化之昌盛可以想見。
清光緒卅一年（1905年），袁世凱、張之洞奏請清廷立停科舉，以便推廣新學堂，鹹趨實學，從此江南貢院便結束歷史使命。新中國成立之後，在江南貢院的基礎上，建設了“中國科舉博物館”。
科舉博物館
它是中國唯一反映中國科舉考試製度為內容的專業性博物館，也是中國科舉制度研究中心、中國科舉文化中心和中國科舉文物收藏中心。目前已開放的部分場館包括博物館地下一層，地面上明遠樓、至公堂、號舍、碑刻及南苑的魁光閣等，含11個展廳。
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