古代民間所稱的"丹書鐵券"是指古代帝王頒授給功臣、重臣的一種特權憑證，又稱"丹書鐵契"，亦即民間敘事中所說的"免死牌"、"免死金牌"，頒授"丹書鐵券"的制度最早始於漢高祖劉邦。真正的"免死金牌"既不是金的，也不是令牌的形狀，因為人家真正的名字叫"鐵券"，是皇帝頒給大臣記載其功勞的"獎狀"。用硃砂寫成的叫"丹書鐵券"，用黃金寫成的則叫"金書鐵券"。中國現存最早的金書鐵券是唐昭宗發給錢鏐的，後世的"免死金牌"基本都是這個樣子，也是因為它開闢了這一先河。"丹書鐵券"有了免死的權限，最晚在南北朝時期。早期鐵券免死次數大多在3次以下。從北魏至唐代，免死次數不斷增加，唐代後期，受賜鐵券者的子孫甚至可以憑鐵券免死1至3次。
李懷光是唐朝將領。渤海靺鞨人，本姓茹，其先徙幽州，以戰功賜姓李氏。他少年從軍，以軍功累進都虞侯。德宗初，奉命抵禦吐蕃，吐蕃自是不敢南侵。建中三年(782年)，奉命討魏博鎮田悅。次年，涇原兵變，德宗逃奔奉天。朱泚攻奉天，他前往救援，兵敗朱泚，因功進副元帥、中書令。
唐德宗執政期間，李懷光屢建奇功，皇帝為了獎勵他還被賜予的皇姓。李懷光甚至在危急之中勇救唐德宗，深的唐德宗信任。建中4年朱泚叛亂，唐德宗被困在奉天。李懷光得知皇上情況危急後連夜趕來救駕。李懷光在兵少將缺的情況下火拼朱泚大軍，大獲全勝，救出了唐德宗。
李懷光立了大功，很多大臣很看不慣他，加上李懷光公開指責盧杞、趙贊、白志貞等奸臣的罪惡行為，盧杞等人聯合一幫黨羽開始不斷上書誣陷他，盧杞等人設法阻止他面見皇帝。唐德宗對李懷光的忠貞還是很相信的，為了給李懷光吃定心丸，加封李懷光為太尉，並賜鐵券，以示信任有加。
拿到免死金牌的李懷光瞬間有點糾結了，他將鐵券摔在地上說：“皇上是不是已經懷疑我了？臣下要謀反時，所以才用加官進爵的方法來安撫，本來我是不想謀反的，但是今天用這種方法對待我，就使得我不得不反了！”想了一晚上的李懷光決定，既然如此，我決定反了。於是立刻聯合朱泚一起反叛朝廷。
最後結局是李懷光反叛失敗自殺身亡。其實皇上就是賜予免死金牌，感激他救命之恩而已。敏感的李懷光卻以為皇帝要除掉他。最後好在唐德宗仁慈免死了他一家老小。
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