與王伸漢有聯繫的人士，早把李毓昌的動態，傳給了縣令。王縣令卻感覺不甚具體，就想直接摸摸上差的底。
上差到縣，王縣令本已按常例作過一次招待，——邀集地方頭面人物作陪，擺酒接風。現又把李毓昌請進縣衙，舉行一次家宴。陪客不多，只有闞五爺和一位學董。席前席後都在書房敘話。這書房在衙門東院，三間大房，從西首過道進門，北牆一排書架，架上除一般經、史、子、集之外，還擺了幾部版本可貴的圖書典籍。
進門左首掛有一套四幅屏，東山牆上掛有中堂及對聯。下襬供案及八仙桌椅。供案兩頭擺著一對古瓷花瓶，一插畫軸，一插毛撣。東北角上是一具古董架。南面明窗下放著書案，上面放置著精緻的文房四寶。
敘話間，王縣令別有用心地著意觀察著李差官對這個環境的反映。宋版金宣的《詩經》沒見他翻動，文與可畫的四幅墨竹前未見他流連，架上、案上有幾件惹眼的珍品器物，一件也未被把玩。說這位上差俗氣，不懂此道，他卻是進士出身，怎能毫無這方面的見聞知識；說他對這些玩意不感興趣，難道是另外情有所鍾？是財？是色？他不露任何口風，真令人難以捉摸。
宴會上李毓昌幾乎是不用酒。這次宴會客客氣氣又平平常常地過去了。對李毓昌其人，王縣令可以說莫測高深，心裡終是有些惶惶。他還要進一步窺探，以期可以找出下蛆的縫兒。為此他密令包祥設法接近、拉攏李毓昌的隨從人員。
包祥的目標是李祥，因為李祥是李毓昌的長隨，在王伸漢宴請李毓昌時，包祥與他在另一席上碰了幾杯，也侃了一陣彼此的經歷。李祥沒直接吹噓自己與主人有什麼特殊的關係，一個是杭州人，一個是山東人，口音迥異，不易使人聯想到二人是近宗同族。但他偶爾卻有“我們李家”的說法，卻又似乎暗示與主人的祖上有淵源。他多年在官員身邊當過差，有些社會閱歷，積累了一些觀察能力，當然能夠看出李祥在縣令眼中是心腹的地位，於是見風使舵，對包祥既不趾高氣揚，也不低三下四，彼此平等相待，話很投機。席後相約往來，互道了彼此關照。
包祥受命之後，很快地就去看望李祥。在門房裡敘了一陣彼此的差事及對山陽地方的感受。李祥這次跟主人赴任，原以為主人得的是個肥缺，還有相當的權勢，自己可以狐假虎威地大撈一把；也曾欣喜自己承擔的是傳達接待事務，該是有機可乘的。哪知主人精力很充沛，具體的對外活動，事必躬親，不容別人插手，自己只能跑跑腿、學學舌。再者，李毓昌自己清正廉明，什麼也不含糊，而且對下屬也要求極嚴，除了每月三十幾兩銀子的工錢之外，根本沒他再撈其他油水的餘地。奔波勞碌，生活算是清苦的。他和顧祥、馬連升在一起時，議論起來，都是牢騷滿腹。與包祥說起來，雖然多少還有點含蓄，卻也露出了微言。
奉命行事的包祥，一連幾日與李祥廝見時均施了些小恩小惠，贈些煙茶，請吃兩頓便飯，還觀光過妓院、賭場。兩人很快打得火熱，達到無話不談的地步。李祥見眼前的包祥，在這時值冬季卻不寒冷的山陽縣頭戴瓜皮緞帽，卻身穿皂面羔皮短袍，腿上吊著線緹衩褲，腳蹬牛皮快靴，一條大辮子常甩在肩上，手上大拇指戴著一隻瑪瑙扳指兒。各種場合，揮金如土，雖不脫僕從身份，也能給人以闊綽之感，好不令人羨慕。自己相形之下，就顯得有些寒磣，包祥把他的神色早看在眼裡。於是先以微言相激。
“老兄不思找點財路嗎？”
“主人不給機會也無可奈何，兄臺能給開個道嗎？”
“那得看老兄的膽氣與機智了。”
“兄臺能說得更明白些嗎？”
“你我相交，算是知己了，那我就直說了吧，只要你能幫我們縣太爺一點忙，將有重金相酬。”
“幫什麼忙，可是我力所能及？”
“絕無問題。”進而把聽說李毓昌要為難王縣令，王縣令想改變他的主意卻無從下手的原委說出。為了弄明白李毓昌究竟心意如何，要求李祥及時把他的舉止言行報出來。李祥毫不遲疑地答道“可以效勞。”
“那就謝謝了。”
“這點小事不算什麼。”
包祥當即將二十兩銀子交到李祥手中說送給買酒喝，並許諾事見行動，繼有厚報。又特別囑咐李祥，要注意李毓昌的書札文件。李祥對包祥的要求都欣然接受，且心領神會，把自己和李毓昌視為本家之說忘得一乾二淨。
當日李祥回到查賑委員公館，乘主人不在，為其收拾書房，藉機翻看文書，果然從抽屜裡看到了呈文初稿。他馬上把要點錄下來，立即溜出去，又找到包祥，不僅報出呈文條款，還加上自己平日一些見聞，又得到三十兩銀子的酬金。
包祥得悉這一情況，知道事關重大，不敢停留，快步回到縣衙，稟報知縣。王伸漢一聽，也大吃一驚，倒抽一口涼氣。
他沒想到李毓昌行動這麼快，還以為那將是他回南京以後的事。
這事非同小可。侵佔救災賑銀，較一般貪汙罪本就嚴重得多，何況數達鉅萬。李毓昌的呈文如果報上去，讓朝廷知道，按"大清律例"查辦，他這個縣令就將被處以極刑。想到這裡他是又急又怕。連忙登靴戴帽，穿上官服，前去拜望李毓昌，一則為了探探口風，再者準備當面許以重賄，妄圖挽回這個不堪設想的局面。
李毓昌聽說王縣令來拜訪，心想彼此除了例行公事之外，別無關係，他來幹什麼？難道我查出他侵冒賑銀，即將上報的事，他已知風聲，有什麼企圖於我。因此接待顯得很冷淡，就沒有出迎。王縣令進了客廳，李毓昌只是在主位上略微欠欠身子。伸手指指客位，說聲“請坐”。落座後，吐出生生的一句話“有何見教？”
王伸漢心懷鬼胎，吞吞吐吐地說“豈敢豈敢。無事、無事，下官早應前來拜望，李大人辛苦了。”
李毓昌正顏厲色道“下臣理應上體君心，下恤民情，說什麼辛苦。”
接著又陳述一通忠君愛民的大道理，並暗示查賑事務即將完畢，讓知縣準備領罪。
王伸漢見形勢不妙，就想先以卑辭開脫說道“晚生到任不久，不諳世情，事未親躬，難免為宵小所乘，尚希上差明察，高抬貴手，給以贖罪之機！”
“事實果真如此嗎？”李毓昌毫不容情地反問一聲，又接著說道“"忒大膽？事實俱在，你等著在藩司大人面前申辯吧！皇律無情，本人無能為力。”
軟求無效，王伸漢白臉泛紅——不是出於羞愧而是源於緊張，索性直言不諱提出“事在人為，下官前程實操在上差之手，如臺端能予以轉環，略為掩護，不難大事化小，小事化了。鄙人無以為報，可奉上白銀萬兩，以作川資。”
“豈有此理，你以我為何許人，請吧！”聽了王伸漢的話，李毓昌陡地變色，斷然下了逐客令。
行賄碰了壁，眼看大難臨頭，王伸漢不願束手待斃。回到縣衙之後，立即找包祥商議。包祥提出用重金收買李毓昌身邊的人，設法盜出查賑的字據憑證，拿來銷燬掉。“這樣，即或他還要報，也就得補查求證，那會拖延許多時間，大人儘可從容上下打點，讓他寸步難行。”
王伸漢一想就說“也是。李毓昌任期將滿，哪能再從頭查起。失去憑證，他就無法上報，而且會因此坐罪。那時再破費些銀子送他，何愁他不中圈套。”接著把手一拍又說“妙！就這麼辦，你火速行動！”
又找到李祥，包祥把打算交代明白，許以事成至少付以百兩白銀。李祥略一思量就說“這件事就怕有人礙眼，我一個人難。為穩妥起見，最好能邀我那兩個夥計一同進行。”
“你們三人能合把嗎？”
“我們三人，在以前就是相識的，分別都共過事，雖不是結拜兄弟，彼此也都識得脾性，什麼話也都能說的。只要縣太爺捨得銀子，這事包在我的身上。”包祥又答應全都重金相謝，就定了下來。
李祥把顧祥、馬連升找到一起，說明原委。他們不堪跟著李毓昌過清苦日子，面對重利，立即動心，一口應承下來。聽李祥的支使，可以配合行動，決定當晚行事。於是李祥又分別把他倆一一介紹和包祥見了面，各先得到了二十兩銀子。
未完待續……
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