高句麗是個另類。
公元前37年，扶余人朱蒙建立高句麗，定都於紇升骨城（今遼寧桓仁滿族自治縣五女山城）。此後，沸流國（位於今富爾江流域）歸順。高句麗從建立之初就開始不斷兼併周邊小國和部落。
公元前32年，高句麗發兵征服長白山東南一帶，隨後又以武力攻滅北沃沮（今圖們江流域）。朱蒙之子琉璃王執政時，高句麗先後受到扶余、鮮卑的攻擊，於是將王城由紇升骨城遷至國內城（今吉林省集安），然後發兵侵梁貊（今太子河上游一帶）。
公元22年，琉璃王親自率軍攻打扶余，殺其統治者帶素，四年後又吞併了蓋馬國（今朝鮮狼林山脈地區），殺其國君，迫使句茶國舉國歸順。
公元53年，高句麗太祖大王高宮即位，兩年後攻滅東沃沮（轄境在今朝鮮咸鏡南、北道），後又攻取東涉（今朝鮮江原道）部分地區，將國土範圍擴展至日本海沿岸，並迫使扶余稱臣納貢，然後開始向人口稠密、土地肥沃的遼東地區擴張，開始了作為一個強大的部落聯盟存在的歷史。
當時的高句麗像大多數邊地小國一樣恭恭敬敬的向中原稱臣，絲毫不敢有半點怠慢，西漢政府也設立了玄菟郡來管理高句麗事務。那麼，這個原本臣服的邊境小國，後來為何會脫離中原漢族政權的統治，屢屢侵擾遼東邊境，最後走上與中原王朝對抗的道路呢？
這還要拜中國歷史上那位臭名昭著，又極具創意的改革家王莽所賜。
王莽是個酷愛標新立異之人，稱帝后，他覺得高句麗這樣的小國沒有資格封王，就別出心裁的把“匈奴單于”的名字改為“降奴服於”，狠狠羞辱了匈奴人一把。匈奴人可不是好惹的，當初西漢政府連打帶拉，花了大力氣才讓他們稍稍安分，現在王莽居然主動找事。匈奴單于一怒之下，起兵反叛。
王莽的自我感覺很好，認為這是個建立不世軍功的機會，於是集結30萬大軍準備討伐匈奴，並徵發高句麗人一同出征。高句麗人去是去了，可還沒見到匈奴人就紛紛逃亡，順道殺了遼西大尹田譚（估計這位大人平日裡利用職權對高句麗人不怎麼友好）。王莽大怒，派大將嚴尤征討高句麗。嚴尤來到遼東後，誘斬高句麗大將延丕，一戰而勝。王莽大喜，覺得高句麗不堪一擊，就下旨把高句麗的名字改為“下句麗”，還降一級為侯，稱“下句麗侯”。
高句麗出身山民，國家不大，卻很有血性，根本無法忍受這等侮辱性的舉動，當即宣佈脫離漢朝控制，隨後攻佔了玄菟郡高句麗縣。由於高句麗人主要生活在玄菟郡境內，所以獨立以後，高句麗主要靠蠶食玄菟郡領土擴大地盤，開始了獨立建國的歷史，慢慢成為中原王朝東北邊境最大的隱患。
公元28年，東漢與高句麗之間爆發了一次大規模的戰爭。高句麗大武神王高無恤堅壁清野，在國都國內城附近的丸都山城（今集安縣以西山城子）據守。漢軍圍城三月，高句麗人糧盡，假借犒軍之名給漢軍送去酒和剛捉到的鯉魚。漢軍主將誤認為城中糧草充足，就此罷兵，高句麗也躲過了亡國之危。
三年後，漢光武帝恢復了高句麗的王號，但已經結下的樑子不是那麼容易化解的，高句麗從未停止過對東漢的侵擾，還曾一度佔據了鴨綠江南岸的樂浪郡。此後，光武帝派大軍從海路收復樂浪郡，並與高句麗約定，薩水（今清川江）以南地區歸東漢管轄，以北屬高句麗領土，換來了兩國之間60多年的和平。
高句麗太祖王在位期間（太祖王在位93年，活了118歲），兩國關係急轉直下，爆發了幾次較大規模的衝突：公元105年春，高句麗進犯遼東，被太守耿夔所敗。公元107年（漢安帝永初元年），東漢政府無力維持對朝鮮四郡的控制，於是就把長城以內遼陽、候城、高顯三縣劃歸玄菟郡管轄，並把玄菟郡遷到了今遼河流域的瀋陽、撫順一帶，間接承認了高句麗對玄菟郡故地的佔領。
公元118年，高句麗與穢貊聯手進犯玄菟郡，攻取華麗城。三年後，東漢幽州刺史馮煥率軍遠征高句麗，卻中高句麗詐降之計，死傷數千人；同年夏，高句麗與鮮卑聯軍8000人偷襲遼東，東漢郊縣太守蔡諷以下百餘人戰死；同年冬，高句麗聯合馬韓、穢貊等萬餘人馬進犯玄菟郡，扶餘國派出2萬援軍支援漢軍，擊退聯軍。
公元146年，高句麗再次進犯樂浪郡，殺帶方縣令，掠其妻子。同年，100歲的太祖王傳位於次大王高遂成，東漢與高句麗之間的關係趨於緩和，次大王、新大王、故國川王當政時，兩國維持了半個多世紀的和平。
到了東漢末年，玄菟太守公孫域（就是給公孫度介紹老婆的那位）大破高句麗，斬首千餘。這說明，當時高句麗人對遼東已是虎視眈眈了，只不過自身實力還不夠強，只能逐步蠶食。此後，每當中原王朝實力削弱，高句麗都會大舉蠶食玄菟郡在長城內的轄地，而且多次侵入遼東腹地，開始了作為一個獨立政權爭霸遼東的歷程。
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