阿根廷主教練桑保利崇尚快速進攻和高位壓迫，但他的手下是一群沒有固定位置的平庸球員，根本無法打出他理想的戰術。於是他不得不就地取材，並換著花樣讓這個世界上最好的球員，埋頭單幹。
這活挺棘手，因為他不得不每場比賽都換一套陣容做試驗。對陣冰島隊的世界盃首戰前，在全世界媒體的聚光燈下，桑保利隱晦地道出苦衷：“我一向將我的個人選擇放在第二位。”他是多想讓人知道，是梅西和他的小夥伴們“協助”他挑選上場球員。
他不得不使用梅西認可的四後衛戰術，儘管他的一貫執教哲學是堅持三後衛。可多一名後衛並不意味著為防守加分，首戰便被第一次參加世界盃的冰島隊1比1逼平。順便提一句，梅西在比賽中還罰失一粒點球——在主教練明知他最近7粒點球罰丟了4個的前提下。
VIP包廂中，球王馬拉多納用輕蔑的口氣評價現任阿根廷主帥：“桑保利這樣踢下去，肯定回不了阿根廷。”多麼惺惺相惜的同情：自2010年世界盃從阿根廷國家隊帥位下課後，老馬也四處奔走，而今只能混跡於白俄羅斯，為佈列斯特迪納摩隊當球隊主席兼吉祥物。
桑保利能做什麼?為了主教練的尊嚴和球隊命運，他唯有放手一搏。於是昨晚對陣克羅地亞一役，他決定遵循自己，而非梅西的直覺，果斷變陣3-4-3。
上場對陣冰島，阿根廷暴露出的問題數不勝數。最致命的一個是：6名中後場球員中，僅有一人具備向前出球、參與組織的能力，而這人竟然是後腰馬斯切拉諾，其餘5人能做的只是倉促將球傳至他腳下。據Opta數據統計，小馬哥那場比賽完成了133腳傳球，是自1966年以來，世界盃單場比賽完成傳球次數最多的球員。
但問題是，已年滿34歲，目前正在中超華夏幸福俱樂部享受職業生涯最後一份養老大合同的他，從不是一名組織型後腰。不難想象，阿根廷的進攻組織必然受阻，好不容易三傳兩倒至梅西腳下，對方後衛也將他團團圍住。
但梅西就是梅西，即便如此，他仍然獲得了全隊最多的射門機會。他的體能狀況較四年前的巴西好太多——只是眼神中多了一份無助。踢過球的人都能理解梅西的挫敗感：大部分進攻在他將球傳給隊友後，就沒有了下文。於是他不得不選擇單幹。
對陣克羅地亞，桑保利希望阿根廷隊傳遞更快、無球跑動更積極，以此分擔梅西的工作。他的3-4-3戰術在上半場看上去十分有效。防守時，左路的阿庫尼亞會撤回防線形成四後衛，梅薩撤回中場形成四中場。壓過半場進攻時，兩名專職邊路球員阿庫尼亞和薩爾維奧都會插上助攻，此時馬斯切拉諾和恩佐·佩雷斯中的一人會撤回防線出球。
如此一來，阿根廷就能避開克羅地亞強大的中路，從邊路尋求機會。而如果說桑保利上半場的戰術存在瑕疵，那就是梅西參與較少參與進攻，留給梅西的任務只有在中路搶點。諷刺的是，阿根廷卻因此打出了世界盃開賽以來最流暢的半場球。
關鍵時刻，36歲的老門將威利·卡巴雷羅扭轉了比賽戰局。上一場對陣冰島，這位切爾西預備隊主力就暴露出了動作遲緩、身體失衡，還經常將對方射門一掌拍到球門前，給對方創造二點機會的業餘級水準。比賽第53分鐘，他延續併發揚了上一場的光榮傳統——在禁區內將球傳到對方前鋒雷比奇腳下——後者臨空破門，投桃報李。
這一刻，比賽平衡被打破。桑保利心煩氣躁，不得不陸續派上阿根廷隊少有的幾位球星——他們幾乎全堆積在鋒線。換上伊瓜因和帕文沒有問題，梅西開始在禁區前拿球嘗試突破尋找射門機會。但桑保利嫌效果不明顯，於是用迪巴拉換下恩佐·佩雷斯，迪巴拉取代梅西的二前鋒位置，將梅西擠到右路——這下，阿根廷徹底沒有了進攻組織。結果是，克羅地亞乘勝追擊，再進兩球。
小組賽最後一場對陣尼日利亞，阿根廷的出現形勢已經不完全掌握在自己手中。但與之相反，經歷這一場慘敗，阿根廷隊的掌控權可能又回到了梅西手中。有一點可以確信，即無論阿根廷最終能否小組出線，桑保利怕是如老馬所料，很難在世界盃後回國了。
文/朱淵 (謝菲爾德足球俱樂部國際事務顧問)
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