在今天陝西省興平市，茂陵東北有一個大型墓冢，狀如祁連山，封土上堆放著巨石，墓前置石人、石獸等；墓前豎立著 "馬踏匈奴"石像。陪葬茂陵，能獲得如此殊榮的人，究竟是誰呢？他就是大漢"冠軍侯"霍去病。
眾所周知霍去病是大將軍衛青的外甥，很少有人知道他是衛青的姐姐衛少兒與平陽縣吏霍仲孺私通所生，是私生子，少年時在平陽公主家為奴，生活十分艱苦。但他勤奮好學，小小年紀就精通了騎馬、射箭、擊刺等各種武藝。後來他姨母衛子夫（衛青姐姐）被漢武帝召選入宮，霍去病也跟著來到京城，結束了奴隸生活，成了保衛皇帝安全的侍中官，並從此開始了他傳奇而輝煌的軍事生涯。
霍去病在短短的6年軍事生涯中（公元前123年-公元前117年），先後4次率兵出擊匈奴，"每戰皆勝"，共斬俘匈奴軍10餘萬人。
第一次隨舅舅衛青出戰，戰功冠軍，獲封"冠軍侯"。
漢武帝一生都在對匈奴作戰，公元前 123年春，漢武帝再次組織對匈奴的反擊戰爭，史稱河南之戰，由衛青統軍攻打，他聽說舅舅又要出征，便向漢武帝請戰。漢武帝見他少年英武，就答應了他的請求，任命他為驃姚校尉，由衛青挑選了800名驍勇矯捷的騎兵歸他指揮。
17歲的霍去病率領 800驍騎一往無前地向北奔去。莽莽草原，人跡全無。他們不知不覺地走了好幾百裡，將近黃昏，忽然發現前方遠處有一片黑點。霍去病判斷應是匈奴的營帳，當即命部下銜枚而行，以迅雷不及掩耳之勢殺了過去。匈奴兵根本沒想到漢軍會這麼遠地殺來，頓時一片混亂。霍去病身先士卒，首先闖入匈奴營帳，以 800驍騎斬殺匈奴兵2028人，並殺死匈奴單于的祖父籍若侯產及相國、當戶等將官多人，生擒單于的叔父羅姑比，出奇制勝，勇冠全軍，又封他為冠軍侯，並給了他許多賞賜。
第二、三次收付河西地區，為打通了西域道路奠定基礎。
公元前121年春，漢武帝任命十九歲的霍去病為驃騎將軍，率騎兵萬人從隴西出發，進擊河西匈奴右賢王（匈奴轄西部地方的最高長官）諸部，6天連續攻破五個部落，險些活捉單于之子，且以直取之勢，使渾邪、休 屠二王驚恐萬狀，日夜築城堤防漢軍正面進攻。但是霍去病令全體將士口銜竹箭，馬摘響鈴，悄悄沿焉支山（今甘肅山丹縣東南）東急馳1000多里至皋蘭山（今甘肅蘭州市南）下，與盧侯、折蘭二王進行短兵相接的肉搏戰。當時，漢軍因長途跋涉，人馬已疲憊不堪，但見霍去病一聲高呼，躍馬向前，連連擊殺敵軍，漢軍士氣大振，奮勇斬殺盧候、折蘭二王及部眾近9000人，俘渾邪王之子，繳休屠王"祭天金人"（作為匈奴人崇信"天主"祭祀用的丈高偶像）。
同年夏，霍去病又與公孫敖率數萬騎兵從北地郡（今甘肅永昌西）出發，進攻匈奴右賢王，以徹底殲滅河西匈奴有生力量。由於沿焉支山北正西挺進的公孫敖部迷失道路，未能如期會師，霍去病隨機應變，率軍越過居延海（今內蒙古自治區西北），由西北轉向東南，深入2000多里，從祁連山麓爍得（今甘肅張掖西北）猛 攻渾邪、休屠二王側翼，斬敵3萬餘，迫使匈奴退出河西走廊。匈奴為此悲歌：失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。
這年秋天，二王決定降漢。漢武帝唯恐是詐兵之術，命霍去病率萬騎前往受降，霍去病尚在途中，休屠王已然反悔，渾邪王情急刺殺休屠王，收編其軍隊。驚聞風雲突變，霍去病毅然率軍渡黃河，令全軍在四萬餘匈奴部隊前列陣進逼，這時渾邪王部許多無誠意降漢的人， 紛紛掉轉馬頭逃跑，陣營騷亂。霍去病當機立斷，飛馬躍入渾邪王陣中，抓住渾邪王，穩住了匈奴眾部，再通過談判，命渾邪王斬殺八千名作亂官兵，派人護送渾邪 王赴長安，自己率領幾萬匈奴兵，功成而返。漢朝把歸附的匈奴部眾安置在隴西等五郡關塞附近，又沿祁連山至鹽澤（今新疆羅布泊）築邊防城寨，在原休屠王、渾 邪王駐地分設武威、張掖兩郡，酒泉、敦煌總稱河西四郡，既進一步孤立了匈奴，又打開了通往西域的道路。
最後一次戰鬥，徹底擊垮匈奴，封狼居胥。
公元前119年，漢朝決定派衛青、霍去病率騎兵5萬，步兵幾十萬人合圍漠北。霍去病出代郡（今河北蔚縣一帶）右北平（今河北平泉縣一帶），衛青出定襄（今內蒙和林格爾），分兵越過沙漠，尋求與單于決戰。
根據沙漠作戰的特點，霍去病大膽選用部分降漢的匈奴人和留居匈奴時間較長的漢人為軍校，這樣就具有熟知匈奴軍情和漠北氣候的優勢。率領有嚮導的輕騎兵， 離開基地，深入敵後，"取食於敵"，"追奔逐北"兩千多里，尋找單于。由於單于主力西移，他又率部翻離候山（今何地不詳），渡弓盧水（今蒙古克魯倫河）， 與匈奴左賢王（轄匈奴東部地方的最高長官）部酣戰，結果獲匈奴頓頭等3小王將軍、相國、都尉等83人，共斬俘7萬餘人，匈奴左部幾乎全軍覆滅。衛青率部北 進1000多里，穿過大漠，向顏山趙信城（今蒙古人民共和國境內）進發，遭遇匈奴單于所率主力精騎，激戰中匈奴單于向西北逃走，漢軍虜匈奴近2萬人。霍、衛兩軍終於勝利會師於瀚海（今貝加爾湖），為慶戰功，在狼居胥山（今蒙古人民共和國德爾山）立祭天高壇，在姑衍山（今蒙古人民共和國烏蘭巴托東）開祭地廣 場，後班師凱旋。此役收復大漠以南所有土地，屯田築壘防禦匈奴，"匈奴遠遁，而漠南無王庭"，解除了西漢初年以來匈奴對漢王朝的威脅，霍去病也晉升為大司馬驃騎將軍。
可惜天妒英才，遠征匈奴後兩年，霍去病就因病去世了，年僅24歲。漢武帝為他舉行了隆重的葬禮，由披鐵甲的官兵列隊將靈柩護送到自己的墓穴茂陵東，葬於外形仿祁連山狀 的高大墓中，墓前還有漢武帝為表彰其戰功而立的14件大型圓雕石刻。上書其座右銘："匈奴未滅，何以家為！"
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