在隋朝末年的十八路反王中，有的以勇武剽悍聞名，有的以擅長韜略著稱，擁兵自重各霸一方，都想在天下爭奪戰中拔得頭籌。然而他們生不逢時，跟千古一帝李世民生在了同一個時代。唐太宗李世民的文韜武略、用兵之道冠絕一代，十八路反王碰到了李世民，一個個都鎩羽而歸，威風掃地。不過，十八路反王也並非浪得虛名，雖然有魚腩之輩，但也有實力雄厚的硬骨頭，曾經讓李世民丟盡了面子。
十八路反王中，最讓李世民忌憚的莫過於“神勇”大將。一說“神勇”大將，很多人都不明所以，不知這是哪路神仙。此人是十八路反王中最為善戰的河北軍閥劉黑闥。劉黑闥稱王之前，也曾是個打工族，先後在郝孝德、瓦崗軍、王世充、竇建德等多個軍閥手下擔任武將。《舊唐書》記載，劉黑闥悍勇絕倫，膽大心細，“素驍勇，多奸詐”，臨陣所向克捷，“軍中號為神勇”，神勇大將的名頭由此叫響。 劉黑闥跟隨竇建德多年，後來竇建德被李世民消滅，機靈的劉黑闥見勢不妙，躲過唐軍的追殺，回到老家漳南縣種地為生。
歷史上有很多名臣大將，屬於天生的打工材料，給皇帝打工時智勇雙全，一旦自己單幹就會力不從心，明顯露怯。而劉黑闥正好相反，給別人打工時，也不過是個比較能打的武將，一旦自己單幹，彷彿脫胎換骨，戰鬥力以幾何級數倍增。劉黑闥以河北一地之力，悍然挑戰整個唐朝，風險極大。須知當時唐朝的開國名將濟濟一堂，全都健在，李世民手下向來更是以人才輩出聞名。
而相比之下，劉黑闥一方則顯得兵微將寡，知名武將僅有劉黑闥自己，手下全是一幫毫無名氣的小魚小蝦，相當於以一己之力單挑全體唐朝名將。誰知戰局的發展卻出乎所有人意料，劉黑闥一出手就天下皆驚。唐朝那些威風八面的名將們，在劉黑闥面前紛紛落馬，接連遭遇慘敗。前後共有六個唐朝名將栽在劉黑闥手裡。《資治通鑑》記載，武德四年九月，唐朝大將羅藝與淮安王李神通聯兵，對陣劉黑闥。
《舊唐書》記載，在洺水城戰役中，李世民與李世勣分別設立兩座大營。劉黑闥狡黠多智，先派兵猛攻李世勣的大營，李世勣力不能支，情勢兇險，李世民立即出兵救援，結果遭劉黑闥重兵圍攻。危急關頭，大將尉遲敬德奮起神威，捨死忘生衝入陣中，縱橫擊刺，“大破賊陣”，救出李世民，擊退劉黑闥，總算讓劉黑闥吃到苦頭，給泱泱大唐找回點面子。
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