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沖繩在歸屬日本之前屬於哪個國家？沖繩即琉球，而琉球不能說屬於哪個國家，但也不能說完全獨立，因為琉球在被日本吞併之前是東亞宗藩體系的一個成員，它事實上是獨立的，但卻向不同的強國稱臣。
琉球屬於誰？
琉球是位於中日之間的一個群島，但因為其本土文明起步較晚，所以最早關於琉球的記載幾乎全是來源於中國史書。比如在隋朝時，隋煬帝就曾經多次派人前往琉球國（琉求國）要求臣服，甚至在公元610年還曾派軍隊攻打琉球，俘獲數千人，但並未將其佔領。
（琉球群島）
但不久之後日本人也開始向琉球群島派出船隊，要求其臣服。因此後來也有琉球不同島嶼的人向日本派出使節朝貢。公元8世紀初，琉球北部幾個島嶼還曾一度被日本吞併。而此時正是日本頻繁向唐朝派出遣唐使的時期，因此在日本佔領這幾個島嶼之後，日本遣唐使來華路線也由經朝鮮來華改成了經琉球來華。但後來遣唐使來華路線後來又改成從日本直達中國，中間不經琉球中轉，很快日本佔領的琉球島嶼也丟失了。
（琉球傳統女性）
之後琉球就成了一箇中國、日本和高麗之間進行海洋貿易的中轉站，琉球群島上出產的蒲葵、紅木和夜光蠑螺殼等東西也成為了熱銷產品。總體上來說，這時的琉球群島上並沒有建立像樣的王朝，只是有一些部落，中日雖然都曾對其用兵，但都沒有長期佔領。所以整體上是個無主島嶼。其後幾百年雖然日本的軍閥曾多次佔領了琉球群島的部分島嶼，但也變化非常頻繁，但他們彼此之間和當地部落變化非常頻繁，基本沒有改變琉球是無主島嶼或者說由當地各部落統治的事實。
琉球王國
這樣混亂的局面持續到了公元14世紀，這時的琉球群島上形成了三個互不隸屬的王國，即北山王國、中山王國和南山王國。這一時期也被稱為琉球的三國時期或三山時期。在這三國中，北山王國的地盤最大，軍事實力也最強，但中山王國則經濟最發達，而南山王國則漢化程度最高，在此時已經有人開始接受中華文化的教育。
而且在此期間，已經有大量中國人來到琉球定居，他們或者供職於琉球三國的宮廷之中，或者繼續從事海洋貿易。而在公元1372年，在明太祖朱元璋遣使來到琉球要求其朝貢明朝之後， 琉球三國也迅速響應紛紛遣使到明朝朝貢。而在20年後，朱元璋還下旨讓三十六個福建家庭南遷到琉球定居，這些人後來在琉球被稱為閩人三十六姓，在後來的琉球歷史進程中始終發揮了重大作用，直到現代。
而琉球的三國也跟中國歷史上的三國一樣，彼此長期攻伐。其中的中山國在後來得到明廷的賞識，被明廷封為整個琉球群島的國王。在當時的朝貢體系中，明廷的認可就使其擁有了合法性，也等於有了強大的靠山，所以中山國迅速在與其它兩國的戰爭中佔據了上風，最終在公元1416年和1429年分別滅亡了北山和南山國，正式成為了琉球群島的主人。
（清朝所賜琉球國璽）
因此琉球王國的建立其實也和中國有著直接關係，琉球是中國幾百年的屬國無疑。但在明朝末期的萬曆年間，對外控制力下降，日本薩摩藩則看準時機發兵入侵琉球，將琉球國王俘虜並帶回了日本。之後琉球在繼續嚮明清稱臣的同時，也被迫向日本稱臣，這也就是琉球的兩屬時期，即同時是中日兩國的藩屬。
這種情況又持續了200多年，琉球也一直在中日的夾縫之中生存著。可以說其文化中日兼而有之，但因為閩人三十六姓一直以琉球政治大家的身份存在，所以中國的影響明顯還是更大一些。但在19世紀末，清朝國力衰敗，而日本在明治維新之後則迅速崛起，琉球漸漸完全落入日本人手裡。公元1875年，日本禁止琉球再向清朝朝貢，4年之後完全吞併琉球，並將琉球王族遷往日本，存在了400多年的琉球王國滅亡。
（琉球末代國王尚泰）
而二戰末期，日本和美國在琉球爆發激戰，其間日本人甚至還以防止琉球人在戰後和中國人合作為由在琉球進行了大屠殺。二戰末期，琉球被美國佔領，但卻在1972年將琉球“歸還”日本，琉球的現狀也由此而來。
