祠堂是儒家祭祀祖先或先賢的場所。祠堂又被稱為祖廟、宗祠、祖祠。祠堂有多種用途。簡單來說，除了"崇宗祀祖"之用外，各房子孫平時有辦理婚、喪、壽、喜等事時，便利用這些寬廣的祠堂以作為活動之用。另外，族親們有時為了商議族內的重要事務，也利用祠堂作為會聚場所。
在中國古代儒家倫理裡中，家族觀念相當深刻，往往一個村落就生活著一個姓地一個家族或者幾個家族，多建立自己的家廟祭祀祖先。
在日本祠堂也經常出現，這種家廟一般稱作"祠堂"，其中有宗祠、支祠和家祠之分。"祠堂"這個名稱最早出現於漢代，當時祠堂均建於墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家禮》立祠堂之制，從此稱家廟為祠堂。當時修建祠堂有等級之限，民間不得立祠。到明代嘉靖"許民間皆聯宗立廟"，後來倒是做過皇帝或封侯過的姓氏才可稱"家廟"，其餘稱宗祠。
祠堂是族長行使族權的地方，凡族人違反族規，則在這裡被教育和受到處理，直至驅逐出宗祠，所以它也可以說是封建道德的法庭；祠堂也可以作為家族的社交場所；有的宗祠附設學校，族人子弟就在這裡上學。
正因為這樣，祠堂建築一般都比民宅規模大、質量好，越有權勢和財勢的家族，他們的祠堂往往越講究，高大的廳堂、精緻的雕飾、上等的用材，成為這個家族光宗耀祖的一種象徵了。
祠堂多數都有堂號，堂號由族人或外姓書法高手所書，製成金字匾高掛於正廳，旁邊另掛有姓氏淵源、族人榮耀、婦女貞潔等匾額，講究的還配有聯對。
如果是皇帝御封，可制"直篤牌匾"。祠堂內的匾額之規格和數量都是族人顯耀的資本。有的祠堂前置有旗杆石，表明族人得過功名。
一般來說，祠堂一姓一祠，舊時族規甚嚴，別說是外姓，就是族內婦女或未成年兒童，平時也不許擅自入內，否則要受重罰。
解放後特別是60年代的運動，北方地區的祠堂基本都被推倒砸爛或改造成了辦公場所等。
祖宗排位包括有些藏於其中的家譜等皆被焚燒破壞，如今北方已難見祠堂，不知祠堂為何、作何之用者比比皆是。
而南方浙江、江西、安徽、廣東、福建等較為重視傳統的地區則有了較多的祠堂得以保存。
歷史上出名的祠堂很多，比如晉祠，晉祠是為奉祀第一代晉王姬燮之父唐叔虞而建，原名"叔虞祠"
儘管兩異其地，數代擴建，但是萬變不離其宗；晉祠是基於唐叔虞祠文化發展、豐富起來的，包含多種文化內蘊、透析著華夏古今文明的奉祀建築群。她是我國重點文物保護單位，也正在申報世界文化遺產。在漫長的歲月中，晉祠經過多次重修和擴建，面貌不斷改觀。
南北朝時，文宣帝高洋，推翻東魏，建立了北齊，於天保年間（公元550—559年）修建晉祠，"大起樓觀，穿築塘"。
隋開皇年間（公元581—600年），在祠區西南方增建舍利生生塔。
唐真觀二十年（公元646年），太宗李世民到晉祠，撰寫碑文《晉祠之銘並序》，又一次進行擴建。宋太宗趙光義於太平興國年間（公元976—983年），在晉祠大興土木。
宋仁宗趙禎於天聖年間（公元1023—1032年），追封唐叔虞為汾東王,併為唐叔虞之母邑姜修建了規模宏大的聖母殿。
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