說起茶賽，古人就興“鬥茶”，宋代時期尤為興盛，元代趙孟頫就作《鬥茶圖》，效仿南宋劉松年的鬥茶繪畫，再現當時的情形。圖中一人提壺斟茶，參與鬥茶的三人潛心評鑑，有舉盞啜飲者，有吮吸於舌邊辨味者，有徐徐嚥下再聞其香者。（參考自《中國茶葉大辭典》，陳宗懋主編）
鬥茶的習俗流傳興旺，其中就有福建安溪的一份力。延續到清末民初，鬥茶發展成安溪民間的、村寨的、官方的茶王賽，在一定範圍內選出色、香、味、形綜合最高分的茶，稱為“茶王”。
但到了近代，大部分地區的鬥茶漸漸式微。唯安溪經久不衰。
在茶葉的季節，產茶的鄉鎮，無論是不是茶葉店，每個店面門口都有茶葉審評臺，三五人圍住評喝毛茶。雖然好茶通常在茶農家就被截住，很少流到街頭，但一點也不減安溪人評茶、鬥茶的氛圍。
剛吃過晚飯的林水田坐在茶桌旁，他的面前，蓋碗一字排開。不多時，茶桌前圍坐著六七人，每個人都從自己口袋裡掏出一泡茶，“試試我的”……一輪輪喝下來，到底誰家的茶好？沒個定論，要緊的是大家一起喝一起聊。
安溪的茶王賽在政府和企業的支持下，成為宣傳安溪烏龍茶的文化產物，對“茶王”獲得者頒發獎勵，還能坐上“茶王轎”踩街，鑼鼓喧天，“中茶王與中狀元一樣風光！”村民紛紛走到街頭看熱鬧，同時也為茶王賽加入了茶藝、茶歌舞等表演元素，鼓勵多方關注和參與。
選出的“茶王”歸主辦方拍賣或包裝發售，由此，賦予文化意義的茶王價值得以提升，從而也提高了安溪鐵觀音的知名度和銷售價格。
與選品質最好的“茶王”相對的，還有評“茶孫”的活動，實際上也是茶農們在茶季後的交流，大家帶上自家的茶沖泡出來，也不需附上編號，當別人評到自家的茶時，會分析茶的製作在哪個環節沒做好，出現了什麼問題，在一來一往的回應中，大家都希望來年能做出更好的茶。
同樣的，茶王賽的初衷也在於提升茶的品質。然而在比賽機制上，參加茶王賽的茶樣除了參賽本人制作的，也可以用購買的茶來參賽。
對於泉州的茶商夫婦和老肖來說，自己的茶不是自己所做的茶，而往往是近日從他處收購來的茶；對於蘇老來說，自己的茶可能是因為德高望重的權威而獲贈的別人的好茶；對於永彬師傅的徒弟和隔壁村的好友來說，自己的茶則可能是近日來自己做出來的比較滿意的茶。總之，這泡從口袋中掏出的“自己的”茶——是“我”的表達……（摘自《物與人：安溪鐵觀音人文狀況調查與研討實錄》，王銘銘、孫靜編著）
那麼，如果評茶王不需要考慮做茶的人，那賽的是單個茶本身的品質，還是以茶來賽制茶人的手藝？另一方面，茶王賽氾濫、“獲獎專業戶”的出現使得比賽的結果缺少了說服力。這些問題又在考驗著安溪茶王賽文化的延續。
然而，無論如何，鬥茶的初衷在於通過一次次的泡飲對比，在不斷的交流中提升茶園管理意識、製作技藝和品飲水準，正如《茶源地理 安溪》中一文所說——茶王的精神，在“王”，更在“茶”。
部分文字來自《茶源地理 安溪》
攝影：林可欣
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