傳說鴆是一種傳說中的猛禽，比鷹大，鳴聲大而淒厲。其羽毛有劇毒，用它的羽毛在酒中浸一下，酒就成了鴆酒，毒性很大，幾乎不可解救。久而久之鴆酒就成了毒酒的統稱。另一種說法：鴆不是一種傳說中的猛禽，實際存在，即食蛇鷹，小型猛禽，在南方山區分佈較廣，如武當山地區。因其食蛇故被誤認為體有劇毒。還有一種說法，鴆是一種稀有未知鳥類，被人捕殺乾淨。
歷史上用毒藥殺人的例子很多，宮廷內部你死我活的明爭暗鬥中，常常用使用鴆酒，也就是放了鴆毒的酒。象漢代的呂后，在劉邦死後就多次用鴆酒謀害丈夫其他妻子所生的兒子，如趙王如意，就是被賜予鴆酒毒死的。
以鴆毒謀害人，雖然在漢代盛行，但並非是漢代的首創，春秋戰國時期就有記載。晉獻公的寵妃驪姬想謀害太子申生，就在酒裡下了鴆毒，在肉裡放了堇菜（一種有毒的草），讓申生食用。申生正要喝酒時，正巧獻公來了，說應該先祭奠祖先，就把酒澆灑在地上，不料，地面立即鼓起了一個大包。驪姬的陰謀敗露，申生雖然逃過此劫，但也因為驚嚇過度，不久上吊自殺了。此事，我們不去探討獻公是否知道內情，特地來救申生，只是看這鴆酒的毒性，連地上都立刻起了大包，真是駭人聽聞。
鴆酒的毒性不僅大，發作的速度還非常快。五代時，南唐烈祖李昇對老臣周本不放心，就賜了周本一杯鴆酒，周本非常警覺，就向侍者又要了一隻酒杯，把酒一分為二，自己半杯，給烈祖半杯，說：“我用此酒恭祝皇上千秋萬歲！為表我們君臣同心同德，請陛下與我同飲。”烈祖面色驟變，表情尷尬，一時就僵在那裡了，眾大臣也都沒了主意。此時有個烈祖寵愛的優伶叫申漸高的，進了大殿，說是來為皇上跳舞助興的，見狀就想打個圓場，說：“這杯酒就賞給我先飲吧。”邊說邊把兩個半杯倒在一起，一飲而盡，隨即急急退出。烈祖急忙暗中派親信帶了解藥去救申漸高，申漸高已經腦漿迸裂而死。你看，這藥性發作實在太快了。
因為鴆毒的厲害無比，就成了古人謀財害命、殺人越貨的手段。鴆毒的大名也因此包攬了其它的毒藥，如《水滸傳》第二十五回“王婆計啜西門慶 淫婦藥鴆武大郎”中，潘金蓮謀害丈夫的其實是西門慶自家藥店的砒霜，並非是題目上寫的鴆毒，或許，古人把“鴆”與“毒”通用了吧。
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