聯合國秘書長職高位尊，聲名顯赫，是聯合國這一世界上最大的政府間國際組織的掌門人，是整個聯合國系統的代言人和聯合國理想的象徵，是一個具有獨特性和唯一性的“世界老大”。但這一職位不同於任何主權國家的國家元首或政府首腦，不享有與主權國家共生的治國理邦的實際權力。
在當今世界上，幾乎所有國際問題的解決，都離不開聯合國秘書長的斡旋、談判和干預。秘書長可以利用其個人魅力和獨一無二的地位，同世界各國領袖、政府官員、社會群體等保持有效接觸，從維護和平的角度出發，本著獨立、公正、誠信的原則，公開或私下采取措施，防止國際爭端的產生、激化和傳播。世界各國都十分重視聯合國秘書長在處理國際問題上不可或缺的作用，所以歷屆聯合國秘書長的換屆選舉也一直為各方所關注。
有人把聯合國秘書長形象地比作一個有193個婆婆的小媳婦，由於受制於方方面面，往往力難從心，在讚揚和批評的混聲合唱中從事著世界上最難乾的苦差事，此說不無道理。
聯合國秘書長鬚經安理會推薦並由聯合國大會正式任命。首任秘書長是來自挪威的賴伊，1946年2月上任。1951年其連任提案遭蘇聯否決。之後，美國繞過安理會，操縱聯合國大會通過決議企圖把賴伊任期延長3年，但蘇聯不予承認，拒絕與賴伊合作，迫使賴伊於1952年11月黯然辭職。
第二任秘書長為瑞典人達格・哈馬舍爾德，1953年4月就任，1958年連任，1961年在非洲因飛機失事罹難。
第三任秘書長是來自亞洲緬甸的吳丹，自1961年11月至1971年底任職兩屆，共10年稍多一點。
第四任秘書長是奧地利人庫爾特・瓦爾德海姆，自1972年至1981年任職兩屆共10年，瓦本想第三次連任或延長任期，因遭中國反對被迫放棄。
第五任秘書長是南美洲的秘魯人哈維爾・佩雷斯・德奎利亞爾，1982年上任，1986年連任，1991年期滿離任。
第六任秘書長是來自北非的埃及人布特羅斯・布特羅斯・加利，1992年到1996年任職一屆5年，其連任努力因遭美國反對而夭折。
第七任秘書長是來自非洲的加納人科菲・安南，從1997年至2006年任職兩屆共十年。
第八任秘書長是現任的韓國人潘基文，從2007年起已連任兩屆，2016年底屆滿離任。
根據《聯合國憲章》，聯合國秘書長的選舉必須首先經過安理會推薦，然後由聯合國大會正式選舉任命之。
安理會推薦和大國一致原則：秘書長人選首先需要獲得安理會15個理事國當中至少9個成員的贊成票，並在5個常任理事國當中沒有任何一家反對的情況下才能獲得提名，任何一常任理事國的反對都將構成否決。偏離此規定的唯一案例發生在1951年秘書長賴伊連任問題上。由於安理會內部無法達成妥協，美國人開創了繞過安理會而直接訴諸大會決定秘書長人選的先例，但最後還是以失敗告終。
秘書長人選一般來自中小會員國，安理會五個常任理事國不能舉薦自己的國民參加競選。
秘書長選舉一事向來引人注目，往往在秘書長任期屆滿半年前就開始醞釀。但安理會何時正式啟動有關程序，卻是一個為各方關注、頗費思量的政治問題。
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