白蠟取自蠟蟲的分泌物。由於白蠟是中國特產，西洋人也將它叫做“中國蠟”。中國養殖蠟蟲提取白蠟的歷史，也許可以追溯至唐代，但有史料可確證的時間則是宋代。南宋人周密《癸辛雜識》續集錄有“白蠟”條目，介紹了蠟蟲的養殖情況：“江浙之地舊無白蠟，十餘年間有道人自淮間帶白蠟蟲子來求售，狀如小芡實，價以升計。其法以盆桎樹，樹葉類茱萸葉，生水傍，可扦而活，三年成大樹。每以芒種前以黃草布作小囊，貯蟲子十餘枚，遍掛之樹間，至五月，則每一子中出蟲數百，細若蟻蠓，遺白糞於枝梗間，此即白蠟，則不復見矣。至八月中，始錄而取之，用沸湯煎之即成蠟矣。又遺子於樹枝間，初甚細，至來春則漸大，二三月仍收其子如前法，散育之，或聞細葉冬青樹亦可用。其利甚博，與育蠶之利相上下，白蠟之價比黃蠟常高數倍也。”
這條史料透露了幾個信息：南宋後期，白蠟蟲養殖業從淮河一帶擴展至江浙地區；養殖白蠟蟲的收益跟養蠶不相上下；白蠟的價格高於黃蠟。
李嵩《四迷圖·酗酒圖》
宋人還用烏桕油脂製作蠟燭：“烏桕，實如雞頭，液如豬脂，可壓油為燭”。烏桕種子有一層蠟質表皮，是制蠟的上品；桕子榨油，混入融化的白蠟，倒進模具內，凝結後便是桕燭。按南宋詩人陸游的使用體驗，桕燭的光亮可將蠟燭比下去，“烏桕燭明蠟不如”。不僅陸游這麼說，另一位南宋詩人楊萬里也有詩曰：“臼熖光寒淚亦收，臼燈十倍蜜燈休。”
宋人用來制燭的原料還有石油，叫做“石燭”。今天蠟燭所用的工業蠟即從石油中提煉，不知宋人又是如何製作石燭的，因史料記載過於簡單，不好臆斷。不過我們確知，石燭的照明效果很不錯，來看陸游記錄進《老學庵筆記》的使用體驗報告：“宋白《石燭》詩云：‘但喜明如蠟，何嫌色似黛。’燭出延安，予在南鄭數見之。其堅如石，照席極明。亦有淚如蠟，而煙濃，能燻汙帷幕、衣服，故西人亦不貴之。”據說石燭也耐燒，一支可頂蠟燭三支，但缺點是煙濃。
蠟燭的商品化
從出土的唐墓壁畫來看，長管形的蠟燭至遲在唐代就出現了。陝西乾陵博物館的永泰公主墓壁畫中，就繪有手執蠟燭的侍女。但是，蠟燭此時還是貴族高官才使用的奢侈品，一般平民可消費不起。因此，燃燭也是唐人炫富的一種方式，如貴戚“楊國忠每家宴，使每婢執一燭，四行立，呼為燭圍”。
唐永泰公主墓壁畫中的蠟燭
到了宋代，蠟燭才成為普通的商品，開始進入一般士庶家庭。我們查閱宋代筆記，便會發現關於蠟燭的使用記錄突然多了起來，《夷堅志》多次提到“燭”，如“洛中怪獸”條載：“宣和七年（1125年），西洛市中忽有黑獸，彷彿如犬，或如驢，夜出晝隱，民間訛言能抓人肌膚成瘡痏。一民夜坐簷下，正見獸入其家，揮杖痛擊之，聲絕而僕。取燭視之，乃幼女臥於地已死。”這個故事很詭異，不過我們不去管它，只注意故事透露出來的信息：洛陽平民家中備有蠟燭。
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