上月日本隼鳥2號飛船窮追2.8億公里，抵達距小行星龍宮6公里的地方，即將取樣返回。昨天，美國宇航局（NASA）也宣佈，其價值8億美元的太空探測器OSIRIS-REx（太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者，Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer）已經抵近小行星貝努（Bennu），在距離220萬公里處拍下了第一張照片，掠過貝努並取樣返回任務已經初見曙光。
為什麼各國競相向小行星派出飛船，並取樣研究呢？除了不斷研究新的太空技術，一步步讓人類的腳印逐步走向深空外，小行星採礦已經被不少國家和商業公司提上了日程，再就是小行星含有的有機物很可能和地球生命相關，科學家們希望通過到小行星取樣，研究生命及宇宙的起源。另外貝努也是一顆潛在的危險小行星，科學家們希望取回它的樣本進行深入研究。
貝努是1999年9月11日發現的一顆阿波羅型小行星，平均直徑約492米，是美國哨兵系統確認的巴勒莫撞擊危險指數第三級的小天體，估計在2175年至2196年間有0.037%的幾率會撞向地球，是目前具有最高撞擊幾率的小天體之一。
OSIRIS-REx探測器於2016年9月發射，準備在今年12月日抵達貝努，獲取兩公斤的樣本，於2023年返回地球，降落到猶他州的沙漠裡。如果成功，將是繼日本隼鳥號後第二艘從小行星取樣返回的探測器。不過和日本的隼鳥2號比起來，這艘飛船可貪婪多了——隼鳥2號的目標只是取回10克樣本，而隼鳥號僅僅取回了1500顆微粒。
由於距離遙遠，這次拍到的貝努只有幾個像素，完全看不到任何細節。不過對科學家們來說這已經足夠了，說明探測器正在正確的軌道上飛行，並且貝努也在預期的位置上。
值得一提的是，小行星貝努的名字是北卡羅萊納州一位9歲的3年級小朋友取的。在2003年舉行的小行星命名活動中，他認為將要啟程的探測器OSIRIS-REx外形很像埃及神話中的不死鳥貝努，這個名字最終從十多個國家八千多人取的名字中脫穎而出，獲得認可。
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