十九世紀上半期，德意志是由34個獨立國家和4個自由城市組成的鬆散聯邦，沒有中央政府，沒有統一的軍隊，各國各自為政，阻礙了資本主義的發展，普魯士和奧地利是這個聯邦裡最強大的兩個國家，普魯士擊敗了只想維持自己統治權的奧地利，統一北德意志，舉起統一大旗，但南方仍有四個聯邦處於法國控制下，俾斯麥首相決定和法國開戰。
那時的法國在歷史上叫做法蘭西第二帝國，在位皇帝是拿破崙的侄子：路易.拿破崙.波拿巴。他是一個極其狂妄的人，連他的叔叔百分之一的軍事才華都沒有，經常對外發動戰爭，公開說德意志不應該統一，應該分成三部分，當時法國內部階級矛盾激化，為了轉移平民的注意力，奪取了萊茵河西岸地區，普魯士認為法國是統一大業的一大絆腳石，普魯士也企圖佔領法國礦產豐富的洛林和阿爾薩斯地區，戰爭隨之降臨。
1870年7月19日，法國對普魯士宣戰，法國派了40萬軍隊，但是調到前線的只有20萬，而且編隊混亂，士兵找不到長官，長官找不到士兵，有的將軍還在非洲，因為他們的狂妄自大，上戰場時只帶了普魯士地圖，按照原計劃，打算第二天向普魯士進軍，但拿破崙三世看到自己的軍隊裝備和糧草有許多不足，便開始猶豫起來，普魯士趁機集結40萬軍隊，完成軍事部署後，在宣戰後的第八天，法軍才來到普魯士邊境。
8月2日法軍開始進攻，但是很快遭到普魯士軍隊的迎頭痛擊，8月4日，普軍開始全面反擊，攻入法國境內，拿破崙三世把指揮權交給巴贊元帥，自己乘馬車西逃，後來巴贊抵抗不久後，退到麥茨要塞，隨即被普魯士軍隊包圍，法軍麥克馬洪元帥率領12萬法軍退到色當要塞，和早先在那裡的拿破崙三世會合，不久也被包圍，9月1日早晨，色當大戰開始，普魯士佔領色當周圍高地，用七百們大炮炮轟色當，麥克馬洪元帥被打傷，法軍也損失慘重，拿破崙三世被這個從未遇見過的事情所震撼，戰戰兢兢的換了一身士兵服裝去麥克馬洪的指揮所，當麥克馬洪看見皇帝穿上士兵的衣服的時候就曉得拿破崙三世想要投降，於是一番話後，拿破崙三世宣佈投降，9月1日下午三點，拿破崙三世在城中央升白旗，並派人將投降書交給普魯士國王，裡面寫道：我親愛的兄弟，我沒有死在我的軍中，所以我把我的佩劍送給陛下，希望以後能繼續做彼此的好兄弟。拿破崙。
第二天，拿破崙三世正式簽署投降書，和麥克馬洪元帥以及39名將軍，10萬名士兵做了俘虜，650門大炮和武器輜重落到普軍手中，這次戰役在法國曆史上稱為"色當慘敗"。這個消息傳到巴黎後，憤怒的人民推翻第二帝國，建立法蘭西第三共和國，結束了法國曆史上的王朝統治時代。1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕為皇帝，成立了德意志帝國。
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