戰國中期，北方的燕國國王噲受奸臣所誘，國力衰弱，被齊國消滅。齊軍在燕國燒殺搶掠、無惡不作，燕國人民紛紛起來反抗，趕走了齊軍，擁戴燕王噲的兒子為國君，就是燕昭王。
燕昭王即位以後，眼看著國家受到很大破壞，田園荒蕪、民不聊生，非常痛心，他立志改革政治、整頓軍事、發展生產，使燕國強盛起來。
為了招聘更多有才能的人，他去拜訪了一位名叫郭隗的人，推心置腹地對他說：“我們燕國要報亡國之仇，沒有眾多有才能的人來輔佐我，國家怎麼能迅速強大起來？先生，請您指教，哪裡有這樣的人才呢？”
郭隗笑著說：“大王，我先給您講一個故事吧。據說古時候有一位國王非常希望能得到千里馬，就貼出告示說願意拿一千兩金子來買千里馬，可是等了三年也沒買到，國王很著急。有個官員說：‘我私下裡去找找看。’
國王答應了，把一千兩金子交給了他。這位官員出去跑了三個月，好不容易發現了一匹千里馬，可惜死了。他很失望，可仔細想想總不能白跑一趟吧，就花了五百兩金子把馬頭買了下來回報國王。
國王一見大發雷霆，氣得跳了起來說：‘我要的是活的千里馬，你給我弄了個死馬的腦袋來有什麼用啊？’
那個官員不慌不忙地回答說：‘大王，您別發火，活的千里馬不久就會有人送來啦！’
國王的氣還沒消，問他：‘誰給送來？’
那個官員說：‘您想想，天下人看到您連死的千里馬都肯花五百兩金子買下來，何況活的呢？所以一定有人會把活的千里馬給送來的。’
國王還不大相信，結果不到一年真的有人送來了三匹千里馬。”
昭王聽到這兒問郭隗：“先生，您說這個故事是什麼意思呢？”
郭隗說：“大王如果是真心實意要廣招天下賢才的話，就請您把我當作馬頭，先從我這裡開始吧，假使大王對我郭隗都十分器重，那麼比我有才幹的人還能不爭先恐後地來投奔大王嗎？”
這一席話使燕昭王深受啟發，昭王特意給郭隗修建了豪華的公館讓他居住，恭恭敬敬地拜他為老師。
通過這件事，大家都知道昭王器重人才、求賢若渴，一些有真才實學的人也就爭先恐後地投奔到燕國來。像魏國的軍事家樂毅、趙國的大將劇辛、齊國的陰陽家鄒衍和縱橫家蘇秦等都先後來到了燕國。這樣，燕昭王身邊聚集了大批人才，國家國家也漸漸復興起來了。
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