徐悲鴻，中國著名國畫家、油畫家，畫“馬”名家，是中國現代寫實主義藝術奠基人，其獨特個性的繪畫風格自成一派，他一生熱愛中國繪畫與美術教育事業，是中國現代美術事業的奠基者之一，中國國畫改革先驅者，被譽為“現代中國繪畫之父”。
1937年5月，時任中央大學藝術系主任兼教授的徐悲鴻應香港大學的邀請赴香港舉辦畫展。這是徐悲鴻宣傳、支援抗日的一個重要途徑，他的畫義賣所得都悉數捐贈抗日大業。
這一天，著名作家許地山及其夫人登門拜訪，言談間提到一位德籍夫人。許地山提到這個德籍夫人收藏了很多中國字畫，據說有四大箱，正在四處尋找買家。徐悲鴻知道兵荒馬亂的年月，文物自然不被人稀罕，當即決定前往“尋寶”。
徐悲鴻的到來，自然使德籍夫人十分欣喜，她們將四箱古書畫逐一擺放在徐悲鴻的面前，供這位內行買家任意選購。徐悲鴻翻到第三箱快翻到箱底的時候，看到一個破舊的畫軸，紙張有些泛黃，憑經驗，他第一感覺就是這個畫軸有年頭了，這種“舊貨”的質感絕對不是偽造出來的。他慢慢打開畫軸，眼睛陡然一亮，一幅很長的人物畫卷奇蹟般地出現在他的面前，隨著畫卷的展開，他的手指都因興奮而顏抖，慢慢捲起畫卷！最後，他花重金買下了這幅畫。
香港畫展結束之後，徐悲鴻急切地返回內地，開始對這有八十七個神仙的畫卷進行深入細緻地考證鑑定，並在南京邀請張大千與謝稚柳等人鑑賞。
廣識博見的張大千鑑定這幅畫是唐武宗時期吳道子的佳作。要知道，吳道子被後世尊稱為“畫聖”，被民間畫工尊為祖師，畫史尊稱“吳生”。因此，這幅畫是一件無價之寶。
徐悲鴻大喜過望，於是將這個畫卷定名為《八十七神仙卷》，並親手將一方刻有“悲鴻生命”四字的印章，小心地打印在畫面上。從此，這被徐悲鴻視為生命的《八十七神仙卷》就日夜不離地跟隨著他。而徐悲鴻也為自己能收藏此畫卷，使其留在祖國，視為平生最快意之事。
1942年5月，徐悲鴻抵達昆明，舉辦勞軍畫展。正當徐悲鴻沉浸在畫展成功的興奮之中時，一個致命的打擊向他襲來。當時，日機轟炸極為頻繁、瘋狂，西南聯大師生們一天之中要多次躲藏進防空洞。5月10日，空襲警報突然響起，匆忙間他同大家一起跑進了防空洞。當警報解除，徐悲鴻等人回到辦公室時，忽然發現辦公室的大門敞開，裝有字畫的鐵皮箱子都被開了，自己珍藏的《八十七神仙卷》和其他30多幅畫都不翼而飛。此情此景使徐悲鴻面色驟然煞白，眼前一片昏黑，彷彿五臟都在劇烈地翻騰。他用雙手支撐著桌子，竭力想使自己鎮定下來，可是，只覺得頭暈目眩。
悲傷是水恆的，在失去《八十七神仙卷》的那段時光裡，徐悲鴻痛苦異常，身體狀況也很不好。
1944年，徐悲鴻偕新婚妻子廖靜文女士來到重慶修養身體，暫住在中國文藝社。
同年夏天，徐悲鴻突然接到一封來自成都的信件。這是他的女學生盧蔭度的來信，她告訴老師徐悲鴻，在跟隨丈夫到新結識的一位友人家中拜訪時，她竟然發現了失竊的《八十七神仙卷》。由於盧蔭寰曾參照老師徐悲鴻提供的《八十七神仙卷》照片作過精心臨摹，所以她言之鑿鑿地告訴老師：她見到的肯定是《八十七神仙卷》原本。
徐悲鴻決定立即前往成都。當一切準備好後，他又取消了這個決定。他考慮到，如果親自去成都，風聲傳出，藏寶人如果怕失主追究，可能會將畫毀掉或者轉移以銷贓滅跡。
徐悲鴻和夫人廖靜文考慮再三，都覺得不宜親自登門。此時，突然有一位姓劉的朋友登門拜訪，透露自己知曉《八十七神仙卷》的事情。他主動請求代徐悲鴻去成都，先找到藏畫者，見到畫，確認為真品後，與之交朋友，進而再花錢把畫買回來。徐悲鴻同意了。
劉姓朋友走後不久，消息很快傳來：畫已見到，確是原畫，只是需要大筆錢購買。於是徐悲鴻不顧贖金過高，不顧自己贏弱身體，日夜作畫籌款。待到籌齊20萬元現金寄給劉之後，對方卻告知，藏畫人又提出再追加徐悲鴻10幅畫作的條件。於是，徐悲鴻又緊急繪製了10幅畫作，如數交給了劉姓朋友，此後，徐悲鴻一共追加了40餘幅畫作，才把《八十七神仙卷》”贖回”來。
百感交集的徐悲鴻叮囑妻子說：“靜文，我是為了我的祖國而收藏、保存這些作品的，希望你和我一起把它們保護好！”從此這八十七位神仙始終陪伴著他，再也沒出現任何閃失。
1953年9月，58歲的徐悲鴻積勞成疾，突發腦溢血，經搶救無效而去世。就這樣，在悲鴻逝世的當天，廖靜文做出驚人之舉，她將悲鴻留下的1000餘件作品和1000餘件他收藏的歷代優秀字畫及萬餘件圖書資料全部獻給國家，這裡邊也自然包括這件價值連城的國寶《八十七神仙卷》。
廖靜文實現了悲鴻先生生前的意願。國家和人民沒有忘記徐悲鴻先生為中華民族做出的無私奉獻，不久，徐悲鴻故居被闢為“徐悲鴻紀念館”，廖靜文被任命為首任館長。徐悲鴻收藏的所有作品都和他的主人在世時一樣，被完好地保存在紀念館裡。
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