牧野之戰是周武王滅商尤為重要的一役，是我國曆史上一次著名的戰役，發生在公元前1044年1月9日，是周聯軍與商朝軍隊在牧野進行的決戰。由於帝辛（紂王）先徵西北的黎，後平東南夷，儘管取得勝利，但是窮兵黷武，社會階級矛盾迅速惡化，最終導致兵敗自焚，商朝滅亡。《左傳》載：“紂克東夷而損其身”。
商朝自成湯建立，歷經六百多年後，傳位至第三十一位國王帝辛（紂王）時，幾乎四面楚歌。據《史記 殷本紀》載：帝辛“資辯捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格錳獸；知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下”，不過“好酒淫樂，嬖於婦人”。喜淫樂、好酒色的紂王，修建許多園林臺榭，如酒池和肉林。酒池大得可以划船，肉林大得可以奔跑玩耍，整日荒淫無度，渴了喝酒，餓了吃肉。其次，紂王還寵愛美女妲己，高築鹿臺，炮烙之刑，命樂師作淫聲怪舞，不分晝夜的飲酒作樂，不理朝政，不祭鬼神，成為一個無道昏君。再次，妄殺王族重臣比干，囚禁箕子，最終諸侯臣屬紛紛離叛。最後，紂王還窮兵黷武，常對東南夷族用兵，取得戰爭勝利，俘虜“億兆（上百萬）夷人”，被譽為“百克（百戰百勝）”。但商軍主力遠征東夷，造成商都朝歌（今河南省淇縣）空虛，無兵可守。
我們再來看看當時的周部落。
在《詩經》裡，我們可以找到很多歌頌周人先祖及歷代周王的作品，如果連綴起來，基本是周人的發跡、興亡史。實際上，司馬遷寫《史記·周本紀》的很多資料均源於《詩經》。
根據史料載，周原是渭水中游的一個古老部落，活動範圍相當於如今陝西中部的一些地區。當時這裡的自然環境十分優越，因此周很快發展起來。
至周文王姬昌時，由於重用呂尚、散宜生、太顛、閎夭、南宮适等賢臣，實力逐漸增強。
不過，直到周文王時期，在經濟上和軍事上週部落還無法與商抗衡。《竹書紀年》載:“文丁殺季歷。”可見商的強大,季歷死,其子姬昌立。文丁之子帝乙即位第二年,周即進攻商,“ ( 帝乙) 二年,周人伐商。”結果是周人輸了,說明周與商的差距還很大。《史記》載：“帝紂乃囚西伯於羑里”，帝辛能囚禁周人的君主,可見商朝絕對還控制著周。
當然，隨著周的實力日益增強，不僅想擺脫商朝的控制，還有取而代之的“企圖”。雖然如此，帝辛時期的姬昌曾率周軍開疆拓土, 揚威天下, 但終其一生都未曾對商用兵。
不過，姬昌卻為其繼承者伐商打下了基礎。
首先，宣揚德教，為滅商做輿論準備，並奠定思想基礎。
針對商王宣稱自己的王權來自“天命”，周人用“天命無常，惟德是輔。”來反對，暗含商王無德，西伯有德，天命開始轉到姬昌身上。
其次，小心事奉商朝。儘管姬昌對內稱周文王，但是對商朝仍殷勤貢奉，甚至在自家祠堂祭祀商朝先王，這樣做都是為了躲避帝辛的耳目。當時姬昌與九侯、鄂侯同為商王朝“三公”，位高權重，帝辛懷疑姬昌圖謀不軌，想將其除掉，但又攝於周部落的實力，就想找一個藉口：九侯將女兒獻給帝辛作妃子，但她因不喜歡宮中的淫亂而被殺，還將九侯剁成肉醬；鄂侯不滿，據理力爭，也被製成了肉乾。三公一下子去了兩公，姬昌發出一聲嘆息，卻被崇侯虎“聽”到並上報帝辛。最後，姬昌被囚禁於羑里，據說他就是在那裡作了《周易》。
再次，姬昌為提高周的聲譽，積極調停各方國間的爭端，諸侯紛紛依附。據《史記》載：“天下三分，其二歸周”。
此外，姬昌還“切斷”商朝同西部屬國的聯繫。先是出兵伐犬戎，接著又討伐侵凌鄰國的密須，解除了伐商的後顧之憂。緊接著出兵東向攻黎、攻邗、攻取了商土寵臣崇侯虎的崇國。最後遷都於豐，使國都不易受戎狄的侵擾並更有利於向東進兵。
最後，向商朝排除間諜。大家不妨想一下，如果沒有間諜人員在商朝內部竊取情報、裡應外合,作為小邦的周怎麼那麼自信地率幾萬將士長途出征商朝？難道就不怕商人以逸待勞嗎?據說，周文王派出的這個間諜就是膠鬲。膠鬲原為販賣魚、鹽的，後周文王把他推薦給商紂王，以作為內應。
至此，姬昌伐商部署全部完成。
公元前1050年，姬昌病逝，其子姬發即位，這就是周武王。
公元前1046年1月26日，姬發親率戰車三百乘，虎賁三幹人，步兵數萬，開始東征。同年2月21日，周軍抵達孟津，與庸、盧、彭、濮、蜀、羌、微、鬃等部族會合，聯軍總數達四萬五千人。
之後，聯軍繼續冒雨東進。
27日清晨，周武王莊嚴誓師，歷數帝辛種種暴行（《尚書》“牧誓”）。
翌日晨，聯軍抵達牧野。
《詩經》載：“牧野洋洋，時維鷹揚。涼彼武王，肆伐大商，會期清明”。
當時商軍的主力還在東南，一時無法徵調，帝辛只好倉促武裝奴隸、戰俘和守衛朝歌的軍隊前往牧野迎戰。據《史記》載，總兵力達七十萬。
關於這場戰役的經過，《逸周書 克殷》有很詳細的記載。周軍先由姜子牙派出數百名精兵出陣挑戰，震懾商軍並衝亂其陣腳；緊接著周武王親率主力跟進衝殺，徹底衝散對方陣形。商軍裡的奴隸和戰俘原本就不想為紂王賣命，幾乎全部倒戈，商軍快速崩潰。紂王見狀，返朝歌，登鹿臺，“蒙衣其珠玉，自燔於火而死”，商朝正式宣告滅亡。周武王抵達鹿臺後，親自斬下紂王的頭顱示眾。
牧野之戰以周武王獲勝而告終，周軍一共殺了商朝士兵十八萬人，俘虜三十三萬人，捕獵一萬多頭虎、熊、犀牛、鹿等動物，搜出大量奇珍異寶，如佩玉就有十八萬塊。
隨後，周聯軍分成四路，“討伐”忠於商朝諸侯，在海濱處殺了商朝大將飛廉。
有趣的是，關於這場戰役時間的確定還跟一次奇異的天文現象有關。《淮南子·兵略訓》中有關於彗星的記載:“武王伐封,東面而迎歲,至祀而水,至共頭而 墜,彗星出而授殷人其柄。”這記錄表明:牧野之戰時,木星出現在東方,同時有彗星出現,彗星及其柄的方向都在東方。天文學家張任哲利用電子計算機及大行星 攝動而得三千多年中哈雷彗星的運行軌道,認為《淮南子·兵略訓 》所載的有關 彗星的記錄與哈雷彗星迴歸的年代、月份、方位都吻合。就確認了牧野之戰的時間為公元前1057至前1056 年。
牧野之戰是中國歷史上以少勝多、以弱勝強、先發制人的有名戰役，結束了商王朝六百多年的統治，西周王朝的統治得到確立。
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