漢光武帝劉秀是依靠地方豪強的勢力起家的，他取得天下後對功臣賞賜也很多，這也形成了一股新興豪強勢力。這些新老豪強聯合起來，在社會上影響很大，他們當中的多數人都驕橫不法，為地方治安帶來很大的麻煩。
再加上東漢剛建立不久，各地行政機構還不完善，官員往往無力維持地方治安，導致很多人敢於公然觸犯法律，給老百姓帶來很大痛苦，也不利於東漢王朝的統治。
不過還是有一批正直的官員敢於和這些惡勢力作鬥爭，其中的代表董宣，不但和地方豪強作鬥爭，就連皇室成員他也敢據理力爭。後來人稱其為“強項令”。【項，脖子的意思】
董宣最早是被司徒侯霸發掘的，侯霸推薦他做官，一直做到北海相一職。董宣到北海後，任命當地一個大族成員公孫丹為助手。
公孫丹非常迷信，他新蓋了棟房子，請人來佔ト，佔ト的人說這個地方肯定會死人。公孫丹相信了ト者的話，心裡惶惶不安。
他唆使兒子偷偷殺了個過路人，然後把屍體放到新房子裡面，認為這樣就算死過人，那麼就不會再死人了，他為自己的這一招自得意。
董宣知道這事後火冒三丈，自己的助手居然敢公開殺人，他決心要殺一儆百。於是派人把公孫丹父子抓了起來，然後處死。
公孫丹家族是當地的大家族，平時囂張慣了，這次被董宣抓了個正著，心裡非常不滿。有30多個家族成員拿著武器到官府喊冤鬧事。
董宣知道公孫丹曾經依附過王莽，怕他家裡和海賊有勾結，這件事他擔心海賊也牽涉在裡面，於是把那30多個人全部抓了起來，然後命令手下的一個小吏水丘岑把他們全部殺掉。
董宣的頂頭上司青州刺史因為他殺人過多，上書控告這事，並把水丘岑抓起來拷問。董宣也被傳訊到廷尉那裡，被關進了監獄。
董宣和其他喊冤哭鬧的犯人不同，他在監獄裡一直安安靜靜的，從早到晚都安心讀書，絲毫沒有憂慮的神情。
最後他被判了死刑，到了行刑那天，他過去的下屬們安排了酒菜來送他。董宣嚴厲地說："我董宣這輩子從來沒有吃過別人的飯菜，何況現在就要死了呢！"從容上了因車被拉到刑場。
當時和他一起處刑的共有9人，依次處決，輪到董宣的時候，漢光武帝派來赦免董宣的使者及時趕到，救下了董宣，把他送回了監獄。
漢光武帝派人責問董宣濫殺無辜的事，董宣把事實一五一十地告訴了使者，並說水丘岑是執行我的命令，不能怪他，有什麼罪都由我來承擔，我請求把我殺了，赦免水丘岑。
使者把董宣的話帶給了光武帝，光武帝敬佩董宣是條硬漢，於是只把他貶為縣令，並下令青州不要追究水丘岑的罪責。水丘岑逃過一劫，日後一直升到司隸校尉一職。
後來江夏出現了一個叫夏喜的大盜，他在江夏一帶到處搶掠，成為當地一害。
朝廷知道董宣對付盜賊很有辦法，就任命他為江夏太守。董宣剛上任就發佈公告："朝廷因為我能夠擒拿匪患，所以讓我來擔任這個職務。現在我已經把兵帶到郡內了，捕盜的檄文也發下去了，希望那些盜賊好好考慮下，如何保全自己吧！"
夏喜等人知道這消息後也非常害怕，馬上解散了手下，投降朝廷。
董宣將江夏治理得井井有條，但不久因為得罪了外戚陰氏在當地做官的人，無辜被免掉了官職。
董宣雖然因為自己的剛正不阿而多次丟官，但他從來也沒有向惡勢力低過頭。後來他被特別徵召為洛陽令。
洛陽是東漢的首都，皇親國戚很多，他們一個個驕橫跋扈，就連手下的傭人也橫行不法。
有一次，湖陽公主的僕體人殺了人，逃到公主家裡藏了起來，官府不敢衝進公主家抓人，這事只好拖著，董宣也沒有辦法，只能派人監視公主府。日子長了，公主認為這事已經過去了，於是在出行的時候把那個僕人也帶上了。誰知道經過夏門亭的時候，董宣早已在那等候多時。
董宣攔住公主的車隊，拔出刀來劃地，大聲斥責公主的過失，並叱罵那個僕人下車，然後把他殺了。
公主哪裡忍得住這口氣，馬上趕去皇宮向光武帝哭訴。湖陽公主是光武帝的姐姐，很年輕就守了寡，是她把光武帝從小帶大的。光武帝一直很尊敬她，即使知道她手下人經常犯法，也沒有去管。
這次聽說姐姐受了氣，頓時物然大怒，馬上派人把董宣叫來，要活活打死他給公主出氣。董宣邊叩頭邊說："請讓我說一句話再讓我死。"
光武帝說："你還有什麼可說的？"
董宣說："陛下有聖賢的品德才能讓天下重新興盛起來，但是卻縱容奴隸殺人，以後怎麼治理天下？也不用陸下您派人打了，我請求自殺。"說完，董宣就一頭向柱子撞去。光武帝也沒真想殺他，見他真的自殺，趕緊叫小太監把他拉住。
光武帝見不好下臺，於是讓董宣給公主叩個頭，道個歉，給公主點面子也就算了。董宣認為自己沒有錯，說什麼也不肯叩頭。
旁邊的人按著他的頭往下扳，董宣用手撐著地，死也不肯低頭。
公主說："陛下當年當老百姓的時候，藏置逃亡和被判死罪的逃犯在家裡，官府都不敢上門來搜查。現在當了皇帝了，怎麼還不能把威勢用在一個小小的縣令身上？"
光武帝笑著說："正因為當了皇帝，所以就不能像當老百姓那時候那樣了啊。"於是下令讓這個"硬脖子"的洛陽令出去，並賞給他30萬錢。
董宣卻把這些錢全部分給了手下人。
從此以後，董宣懲治豪強就更大膽了，那些違法亂紀的豪強都很怕他，給他取了個"臥虎"的外號。
董宣在任洛陽令5年後去世，光武帝派人去他家查看慰問，發現董宣的屍體只是用布被子蓋著，家裡連僕人都沒有，只有他的妻兒在哭，家裡的財產只有一點大麥和一輛破車。
光武帝知道後很感傷地說："董宣的廉潔，我在他死後才知道啊！"他下令以大夫的禮節埋葬了董宣，並提拔董宣的兒子為郎中，沒有讓忠臣的後代流離失所。
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