臨汾地處太原、鄭州、西安三個省會城市連接中點，區位優勢突出，交通通訊便捷。位於山西省西南部，東倚太嶽，與長治、晉城為鄰；西臨黃河，與陝西延安、渭南隔河相望；北起韓信嶺，與晉中、呂梁毗連；南與運城市接壤。因地處汾水之濱而得名，臨汾“東臨雷霍，西控河汾，南通秦蜀，北達幽並”，地理位置重要，自古為兵家必爭之地。
下轄1區（堯都區）14縣（曲沃縣、翼城縣、襄汾縣、洪洞縣、古縣、安澤縣、浮山縣、吉縣、鄉寧縣、大寧縣、隰縣、永和縣、蒲縣、汾西縣）2市（侯馬市、霍州市）。境內有2個省級開發區（臨汾經濟開發區、侯馬經濟開發區）。轄區東西寬約200公里，南北長約170公里，總面積2.03萬平方公里，佔全省13%。境域四周環山，中部為盆地平川，地形地貌以丘陵、山地為主，丘陵佔51.4%，山地佔29.2%。境內礦產資源豐富，煤、鐵、石膏、石灰、白雲岩、膨潤土、花崗石、大理石、油頁岩、耐火黏土等在省內及全國均佔重要地位；礦產資源綜合優勢度為0.73，居全省第二；煤炭探明儲量佔全省的14%，是我國優質主焦煤基地之一。臨汾市，古稱平陽，系唐堯古都，因地處汾水之濱而得名。新中國成立後，長期為專區、地區建制並有區劃調整，2000年撤地建市。2015年末，全市常住人口中443.57萬人，佔全省總人口的12%。排在全省11個市中第2位。
該市歷史悠久，是華夏民族的重要發祥地之一和黃河文明的搖籃，有“華夏第一都”之稱；該市是華北地區重要的糧棉生產基地，盛產小麥、棉花等，素有“棉麥之鄉”和“膏腴之地”美譽；該市已形成多元產業體系，是山西省新型能源和工業基地建設的重要組成部分；該市自然資源豐富，是中國三大優質主焦煤基地之一；該市非物質文化種類繁多，有蒲州梆子、威風鑼鼓等多種民間藝術形式，被譽為“梅花之鄉”、“剪紙之鄉”和“鑼鼓之鄉”。
臨汾是中華民族發祥地之一，《帝王世紀》稱：“堯都平陽”，即今臨汾。《禹貢》分天下為九州，平陽為冀州之地。冀州處九州之中央，故稱“中國”，“中國”一詞由此而來。
西周時期，周成王封弟叔虞於唐（今翼城），因唐境內有晉水，叔虞之子燮父“易唐為晉”。
春秋屬諸侯國晉，晉文公北方稱霸時，晉國的中心就在今曲沃、侯馬、襄汾一帶。戰國初期，韓、趙、魏“三家分晉”，韓建都平陽。秦改分封制為郡縣制，全國劃為36郡，屬河東郡。西漢劃全國為103郡國，屬河東郡司隸部轄。
247年（三國魏正始八年）置平陽郡。309年（西晉永嘉三年），劉淵建漢，都平陽。北魏孝昌中置唐州。
583年（隋開皇三年），置臨汾郡，臨汾得名沿用至今。唐實行道、府、州、縣制，618年（唐武德初年）為晉州。
1116年（北宋政和六年），始置平陽府，轄臨汾、汾西、洪洞、岳陽、鄉寧、趙城、霍邑、浮山、冀氏、和川10縣及隰、吉、絳3州。元實行省、路、府（州）、縣四級制，為中書省山西宣慰司晉寧路（治臨汾）。明清重置平陽府，統領35州縣，包括今臨汾、運城兩市及晉中市靈石縣和呂梁地區石樓縣。
1914年（民國三年），廢府設道，以道轄縣，臨汾、洪洞、趙城、襄陵、汾城、曲沃、安澤、浮山、翼城、鄉寧、吉縣、霍縣、汾西、隰縣、蒲縣、大寧、永和等17縣屬河東道管轄；1927年（民國十六年），廢道直屬山西省。抗日戰爭初期，臨汾為山西省7個行政區中的第6區。
1937年11月，山西省政府遷到吉縣。日偽統治時，為冀寧道。抗戰勝利後，屬太嶽區。
1948年5月17日臨汾解放。1949年2月成立晉南區，屬陝甘寧邊區政府，同年9月1日改屬山西省。1950年1月6日成立臨汾專區。1954年同運城專區合併為晉南專區（駐臨汾），轄29縣。
1970年專區改地區，晉南專區又按原建制劃分為臨汾、運城兩地區。1978年設臨汾地區行政公署，轄臨汾、侯馬2市和16縣。1983年臨汾縣和臨汾市合併為臨汾市。2000年11月1日撤地設市，成立地級臨汾市。
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