隋朝末年，朝政崩壞，烽煙四起，群雄爭霸。當時湧現出了一大批梟雄，如李密、王世充、竇建德、劉武周等等，他們割據一方，逐鹿中原。然而，這些梟雄接連敗亡，最終由李淵父子統一了天下。
若想取得天下，不僅需要運籌帷幄的謀臣、戰無不勝的猛將，還需要施行仁義，因為得民心者得天下。這三點因素，李淵父子都具備，所以取得了天下。然而竇建德也施行仁義，手下又有謀臣猛將，為何還是不能取得天下呢？
竇建德，貝州漳南（今河北故城東北）人，出生於農民家庭。竇建德年少時，仗義疏財，他的同鄉家貧，無力安葬親人，竇建德便幫助同鄉操辦葬禮，贏得了鄉中父老的稱讚。
隋煬帝招募士兵征討高句麗，竇建德當了二百人長，見朝政崩壞，便聚眾起義。竇建德與士兵同甘共苦，因此能得到士兵以死效力。
當時其他義軍濫殺隋朝官員和士人，而竇建德卻厚待他們，施行仁義，所以郡縣紛紛歸降。其後，竇建德的勢力逐漸壯大，於是建立了夏國。
當初，江都發生兵變，宇文化及弒殺隋煬帝，自立為帝。竇建德為了道義，滅了宇文化及為隋煬帝報仇。竇建德從宇文化及那裡得到上千名美麗的宮女，將她們都放走了。竇建德又得到隋朝文武百官以及一萬戰士，也將他們放了，任憑去留。留下的人，竇建德授予他們官職；想離開的人，竇建德給他們衣服和糧食，並派兵護送他們出境。
竇建德每次戰勝後，通常不殺戰俘，他曾經俘獲了李淵的堂弟李神通、唐朝左武衛大將軍李勣（即徐茂公）、李淵的妹妹同安長公主。竇建德釋放了李勣，還讓李勣領兵守城，但李勣卻逃到了唐朝。執法者請求誅殺李勣的父親，竇建德卻誇李勣是忠臣，沒有誅殺他的父親。竇建德又將同安長公主及李神通當作貴客對待，最後送他們回到唐朝。竇建德有一次想殺唐將，但聽從凌敬的諫言，最終放了敵人。
建德釋李世勣，使其領兵以鎮黎州。三年正月，世勣舍其父而逃歸，執法者請誅之，建德曰：“勣本唐臣，為我所虜，不忘其主，逃還本朝，此忠臣也，其父何罪！”竟不誅。——《舊唐書·列傳第四》
以上事蹟，可以看出竇建德確實是一個仁義之君，他自己也曾經說過：“要濟世安民以平定天下，哪能殘害忠良呢？”
竇建德施行仁義，招到了一些有才能的人輔佐他成就大業。竇建德的謀士有宋正本、凌敬等人，竇建德的猛將有王伏寶、劉黑闥等人。
竇建德的大將王伏寶，智勇雙全，戰功第一，所以其他將軍都很嫉妒他。有人誣告王伏寶謀反，於是竇建德將王伏寶抓住，準備殺掉。王伏寶說：“我無罪，大王為何聽信讒言，自斬左右手呢？”但竇建德還是殺了王伏寶，自此以後打仗常常失利。
先是，其大將王伏寶多勇略，功冠等倫，群帥嫉之。或言其反，建德將殺之，伏寶曰：“我無罪也，大王何聽讒言，自斬左右手乎？”既殺之，後用兵多不利。——《舊唐書·列傳第四》
當初竇建德俘獲了饒陽縣長宋正本，將他奉為心腹謀臣。宋正本喜歡直言進諫，竇建德又聽信讒言殺了宋正本。從此後人引以為戒，沒有敢直言進諫的人，竇建德的政教更加衰落。
其納言宋正本好直諫，建德又聽讒言殺之。是後人以為誡，無復進言者，由此政教益衰。——《舊唐書·列傳第四》
群雄經過激烈的兼併戰爭，唐朝李淵、夏國竇建德、鄭國王世充成為中原三大巨頭，而李淵的勢力最強大。李淵派秦王李世民攻打王世充，王世充派人向竇建德求救。竇建德深知唇亡齒寒的道理，想維持三足鼎立的狀態，而且心中盤算著聯合王世充滅掉唐朝，然後再滅王世充，最後由自己一統天下。於是竇建德率領十幾萬大軍，對外號稱三十萬，前去救王世充，被李世民擋在武牢關。
李世民派人偷襲竇建德的輜重，收穫頗多。竇建德與李世民幾次交戰不利，全軍士氣低落。凌敬向竇建德獻計說：“應該渡河攻取懷州河陽，使大將駐守。然後翻越太行山，入上黨，傳檄郡縣。之後到壺口，稍微恐嚇蒲津，收取河東之地，這是上策。這樣做好處有三：一則進入無人之境，軍隊沒有危險；二則擴大地盤，得到兵員補充；三則可以讓唐兵解開對王世充的包圍。”
凌敬的計策是圍魏救趙，確實是一條妙計，就算不能救王世充，竇建德也沒有損失，反而能取得不少好處。
竇建德打算聽從凌敬的計策，但是王世充的孫子王安世賄賂竇建德的部將，眾將都說：“凌敬只不過是一介書生，哪裡懂會軍事？”竇建德又聽從了眾將的議論。竇建德的妻子曹氏說：“凌敬的話很對，大王為何不聽呢？請大王趁唐國境內空虛，聯合突厥進攻長安，唐兵必會還師自救，那樣王世充就可以解圍了。”竇建德卻說：“王世充命懸一線，等著我去救他，我既然答應救他，豈能知難而退，讓天下人看到我失信於人？”
建德曰：“此非女子所知也。且鄭國懸命朝暮，以待吾來，既許救之，豈可見難而退，示天下以不信也？”——《舊唐書·列傳第四》
竇建德命令全軍進攻武牢關，戰不利。李世民率精銳騎兵突入竇建德軍中，進進出出四五回，然後擊敗竇建德大軍。竇建德中槍，逃入牛口渚，被唐兵活捉。其後，竇建德被押到京師，斬於長安市，終年四十九歲。
靡不有初，鮮克有終。竇建德起義之初，對人推心置腹，當了君王后，猜忌賢良，先後殺了王伏寶、宋正本，自毀長城。竇建德施行仁義，沒有把握尺度，過猶不及。他為了所謂信義，不肯圍魏救趙，選擇知難而上，結果不但沒救成王世充，連自己性命也搭進去了。
參考史書：《舊唐書·列傳第四》
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