大家都知道，日本是一個君主立憲制國家，日本國的君主及國家元首被稱為“天皇”，但其實“天皇”一詞是源於道教的，不僅在道教神仙體系中有稱為“天皇”者，就連中國的古代皇帝也有被稱為“天皇”的。
其實日本的最高統治者起初是沒有“天皇”這一專屬稱呼的，人們會用“大王”、“天子”、“主上”、“朝廷”等多種稱呼方式，明治維新以後，明治天皇經過反覆思量後才決定使用“天皇”作為日本最高統治者的唯一稱謂，但是改革之初，也有很多人以“皇帝”相稱，因此，日本的近代天皇制度是18世紀才形成的。
在現代以及日本歷史的大部分時期，天皇並沒有實權，只是作為國家象徵而存在，在中國的正史中，多以“倭奴王”稱呼日本君主。隋煬帝時，大和國的推古天皇派使臣小野妹子來隋朝，國書中有“東天皇敬白西皇帝”的句子，這是有明確記錄使用“天皇”的首次。
日本歷史中對於天皇的記載非常模糊，日本人把傳說中的“神武天皇”作為第一代天皇，而事實上直到第十代天皇才有歷史考證，以至於很多包括日本在內的很多學者都認為天皇家族並不是日本本地人，而是從中國或者朝鮮遷移過來的。而日本的皇陵，日本政府是嚴禁進入考察的，或許是怕發現天皇家族是外來者的證據。
前邊已經提到，“天皇”一詞源於道教，是道教中三清四御之一的“天皇大帝”，全稱“勾陳上宮天皇大帝”，源於中國古代的星辰崇拜。勾陳，同“鉤陳”，是天上紫微垣中的星座名，靠近北極星，因此它是將天上星辰擬人化的道教崇拜。
中國上古傳說中也有“天皇氏”，傳說為中國太古時代的傑出首領，他自“盤古氏”之後擔任部落聯盟酋長，共在位一千八百年。
在中國古代，也有自稱“天皇”的皇帝，他就是唐高宗李治。李治繼位後期，經常頭昏目眩，這使他很難處理朝政，這時候，皇后武則天開始插手政治，她不斷的打擊異己，培植個人勢力，以至於李治曾有廢后的想法。後來，李治的病情加重，雙目失明，難以處理政務，朝中事物皆由武則天掌握，武則天為了進一步得到實權，便建議李治使用“天皇”稱號，而自己則稱“天后”，天皇天后並稱為“二聖”。
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