這組老照片是在敦煌莫高窟未被毀之前，在1908年拍攝的，當時的莫高窟是一座塵封的寶庫！
自藏經洞被發現後，隨即吸引來許多西方的考古學家和探險者，他們以極低廉的價格從王圓籙處獲得了大量珍貴典籍和壁畫，運出中國或散落民間，嚴重破壞了莫高窟和敦煌藝術的完整性。
除了藏經洞文物受到瓜分，敦煌壁畫和塑像也蒙受了巨大的損失，所有唐宋時期的壁畫均已不在敦煌。伯希和與1923年到來的哈佛大學蘭登·華爾納先後利用膠布粘取了大批有價值壁畫，有時甚至只揭取壁畫中的一小塊圖像，嚴重損害了壁畫的完整性。
敦煌石窟藝術中有十分豐富的建築史資料。敦煌壁畫自十六國至西夏描繪了成千成萬座計的不同類型的建築畫，有佛寺、城垣、宮殿、闕、草菴、穹廬、帳、帷、客棧、酒店、屠房、烽火臺、橋樑、監獄、墳瑩等等，這些建築有以成院落佈局的組群建築，有單體建築。壁畫中還留下了豐富的建築部件和裝飾，如斗拱、柱坊、門窗、以及建築施工圖等。長達千年的建築形象資料，展示了一部中國建築史。
可貴的是，敦煌建築資料的精華，反映了北朝至隋唐四百年間建築的面貌，填補了南北朝至盛唐建築資料缺乏的空白。此外，不同時期，不同形制的800餘座洞窟建築，五座唐宋木構窟簷，以及石窟寺的舍利塔群，都是古代留存的寶貴建築實物資料。
1940年，張大千在此描摹壁畫時，發現部分壁畫有內外兩層，他便揭去外層以觀賞內層，這種做法後來引發了爭議，依然爭論不休。1940年至1942年，國畫家張大千兩次赴敦煌莫高窟臨摹壁畫，在那裡逗留的時間加起來約一年多，剝損壁畫的事情就發生在這期間。
據記載，這座石窟歷時29年才築成，平均一年掘進一米，而張大千在短時間內使它大大改觀。如此典型的被他剝損壁畫的石窟還有第108窟、454窟等。
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