1926年，美國舉行開國150週年紀念，在費城舉辦了世界博覽會。當時中國除了瓷器、刺繡等傳統工藝品，還選送了一張特殊的展品——《國語四千年來變化潮流圖》。這張中英文對照的大圖展示了中國四千年來的文脈，不僅榮獲甲等大獎，還讓外國人對源遠流長的中國文化驚歎不已。距《國語四千年來變化潮流圖》展出64年後，也就是1990年，著名語言學家伍鐵平赴美開會時再一次展示了這張大圖，各國學者們也再一次被深深震撼。
為何一張圖會有如此的魅力？細說起來，這張圖可是大有來頭。
漢語言文學的巨流河
1926年，黎錦熙先生繪製《國語四千年來變化潮流圖》，趙元任、錢玄同、劉半農參與審訂。同年此圖由文化學社出版，1929年修訂再版。
這張圖的橫軸是時間軸，時間跨度約為四千年。縱向則分為上下兩部分，一條黑線把中間這條綠色的“河流”一分為二，上部分為“文字與語言”，下部分為“文學與文體”。
文字與語言
綠色的潮流圖中“文字與語言”這條線，在公元前11世紀，也就是周代以前是一條線，表明語言和文字是相合的，黎錦熙認為“古文字多象物，一字或依據語言而可讀成兩音，自成單音制而後，語言與文字漸分歧”。周以後，二者逐漸分離，文字經歷了以下的變化：
圖畫文——殷契文——大篆——列國異文——小篆（正寫）——————楷書（隸變，正寫）
隸書（便體）——草書（便體）
公元4世紀有了楷書，此後漢字都沒有發生過大的變化，只出現了行書和減筆字。
在綠色潮流圖的形象描述之外，作者還在上方列舉出具體“日”“月”“虎”“禾”“目”的字形，形象地說明文字演變的過程。
通過這種思維導圖式的梳理和舉例，中國漢字的發展歷程清晰明瞭。
“語言”（Spoken language）這條脈絡直到東漢末年才發生變化。兩漢之際，佛教傳入中國，因為對佛經的譯介，梵語也影響到漢語言的發展。在其影響之下，反切法、四聲、韻書都開始出現。唐宋時，佛教文化興盛，梵語影響的這條涓涓細流也發展成一條大河，一位名叫守溫的僧人從梵文字母得到啟發，發明了三十六字母。
接下來，等韻學建立，有了韻攝的概念。元明時，基督教傳入中國，大量的外國傳教士進入中國。他們為了學習漢語，自己去創制了漢語讀音記錄系統，利瑪竇、金尼閣都發明瞭一套注音羅馬字。
文學與文體
下部分“文學與文體”這條線，從一開始就是分開的兩條，因為黎錦熙先生認為“荒古口頭歌唱之文學，尚未能筆之於書，書惟紀事”。綠色較粗的主線代表荒古口頭歌唱文學。到商代，一條淡而細的線慢慢發展，形成“商書、商頌——古史記敘散文——諸子著述文——古體散文——古文——八股文”的脈絡，表示了紀事文學的發展演變。
而以“詩”為界，主線分成兩條，一條是距離口語較遠的貴族文學，一條是和口語相近的民間文學。民間文學後來大體有了“歌謠——樂府——五言詩——俗文——詞——語錄——平話——北曲——南曲——崑曲——京劇”發展路線。而貴族文學的發展脈絡大體為“楚詞——賦——駢體文——律詩、律賦、七絕五絕——古詩——四六文——駢散合一的桐城派”。
不同文體之間的關係都可以通過脈絡線的分離、匯合來表示。比如，楚辭屬於貴族文學，但它又吸取了楚地民間歌謠，匯合了貴族文學和民間文學的傳統。
文體盛衰也在圖中一目瞭然，根據文體的不同發展階段，它或是被描繪成較為寬闊的河面，或是被描繪成不絕如縷的細流。比如曲這個文體，從宋朝開始產生髮展，經歷北曲——南曲——崑曲的興盛期之後，在清代漸衰，京劇取而代之。
中華四千年文化的極簡指南
除了中心的綠色潮流圖和圖表，圖中還有繁密的藍色小字，這是1929年再版時黎錦熙先生補充修訂的內容。
“文字與語言”部分添加的是一些小學（即研究文字、音韻、訓詁方面的學問）經典著作，作為對綠色潮流圖的細緻註解。據學者統計，上部分所列的小學著作共22類、167種、作者144名。這麼多的內容並不是雜亂無章的，而是用不同的符號進行了區分，形成了不同的系統。
小學典籍的類名，用“”標識，參考書的類名用波浪線圈起來標識。比如下圖中“字典”這個類名用括號括起來，並列出具體著作——許慎《說文解字》，而且作者極精簡地介紹了這部書：“540部，9431+重1279=10710字”——《說文解字》共分540部，加上重複收錄的1279字，共收錄10710字。下面用波浪線圈出“參考”二字，並列出參考書——“清畢沅《疏證》等，江聲《續釋名》等。”不同書籍之間的關係用虛線“…………”描繪出其傳承脈絡。
“文學與文體”部分的藍字列出了173種文學要籍，319名作者，56個體裁、流派名。從上古的詩經楚辭、諸子百家，到當時受到西方文學影響而新興的新詩、話劇，這些具體的著作一一排列開來，形成了一幅文學史的信息長河。
有了藍字的具體引導，無論是想研究漢字流變，還是瞭解一下古代的名篇鉅著，只要打開這張圖，沿著時間軸和區塊劃分的交叉，就可以找到相關信息。比如順著橫軸找到魏晉南北朝，沿著豎向的紅線，一直往下就可以看到【范曄-後漢書】【裴松之-三國志注】【劉義慶-世說新語】等近30個南北朝名家名作信息。
通過這張圖，四千年文化經典一目瞭然，可謂是一張了解中華文化的極簡指南。這也是黎錦熙先生繪圖的一大初衷：“意在使初學者得此，可以執簡馭繁，隨時稽檢；而上下四千年間國學要籍，詩聖文豪，雁行魚貫，盡列目前，求學門徑，自然不亂。”
黎錦熙與國語運動
黎錦熙在1929年的出版說明中說：“但我的主旨，還在圖中二十世紀一欄，軒然巨波，衝破文言之界（所注旁行斜上的作家都是在這新的潮流中的），匯成大澤；將來疏導，必成最後的六道安流。”
他繪製這張圖不僅僅是為了梳理中國文化脈絡，更是立足於歷史現狀，用世界眼光回看中國文化，為當時的社會文化發展提供借鑑。
清末民初，內憂外患。在中華文化的低谷中，中國的知識分子們開始反思、質疑傳統文化，尋求富國強兵之道。一些有識之士意識到，中國落後的根本原因在教育，而普及教育需要有容易學習的語言文字。他們看到日本通過維新運動推行以東京話為基礎的國語後，國民教育程度顯著提升，國力增強，這種改革的願望更為迫切。後來，他們發起了以“言文一致”“國語統一”為口號的國語運動。主張用白話代替文言，成為書面語；制定推行統一的國語，促進不同地域之間的順利溝通和團結發展。
國語運動發起後，與胡適發起的白話文運動合流，有了“國語的文學，文學的國語”的口號。1918年，現代文學史上第一篇白話小說——魯迅的《狂人日記》發表。1920年教育部廢除小學“讀經”，並以白話文取代文言文，實現了言文一致。
但是這一改革遭到了舊勢力的強烈反對，他們抨擊白話文學作品雖有“文學”，卻無“文法”。於是黎錦熙首創講授“國文文法”，並於1924年出版了《新著國語文法》，第一次科學地、系統地提示我國白話文內在的語言規律。1925年，教育部再次讓小學讀《孝經》。黎錦熙不僅公開上書教育部長，更以驚人的氣魄發動東南半壁(浙、皖、蘇三省)的“焚燒小學文言文教科書運動”。
正因為在這樣的歷史背景下，黎錦熙在繪製這張圖的時候，尤其注重與口語相近的民間文學的發展。在描述“文學與文體”的時候，從《詩經》開始，就把主線分為“貴族文學”和“民間文學”兩條分支，詳細描述了不同歷史時期，民間文學對貴族文學的滋養。
與白話文迅速取代文言文相比，“國語統一”的過程則更加漫長。
清末開始，就有一批愛國知識分子發起“切音字”運動，致力於推進漢語拼音化改革。在此基礎上，1918年北洋政府教育部制定併發布注音字母，當時在教育部任職的黎錦熙大力推行。這套系統在大陸使用了40年，直至1958年漢語拼音方案公佈，這套注音字母才退出歷史舞臺。而中國臺灣則沿用這套方案，一直到現在。
後來，黎錦熙等人又擬定了拉丁字母形式的國語羅馬字新方案，這套方案雖未被推行，但成為後來漢語拼音方案的基礎。
由此反觀《潮流圖》，就可以明白黎錦熙描繪外來語影響的良苦用心：梵語潮流影響了反切、三十六字母、四聲的產生，而西洋語潮流則送來了羅馬字母和現代語音學。20世紀，兩派合流，深入影響了當時的注音符號和國語羅馬字，這兩個成果使得中國的語言文字重歸統一。
百年前的“國語運動”已距離我們很遙遠，但我們現在每天說的話、寫的字，這些如同空氣般存在的事物，都和他們當年的努力抗爭、改革息息相關。當時的人們面對積貧積弱的社會現實，站在中西方文化激烈碰撞的暴風眼中，積極地整理、反省、批判傳統文化，吸收外來文明，從而實現中華文化更具生命力的發展。
今天，我們像百年前的先輩一樣，又一次站在文化交匯的大潮之中。我們需要更具開放的心胸，也需要對自己的文化脈絡有更加清晰的認知和反思，只是，這一次不是全盤否定，而是繼承和發展。
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