自古開國君主，或多或少都會誅殺功臣，但論人數之多，或許沒人能和明太祖朱元璋相比。1370年朱元璋對當年追隨自己建功立業的文人、武將論功行賞。具有世襲罔替特權的開國功臣一共34人，但其中有14位被朱元璋殺掉。同時，朱元璋還屢興大案，誅殺成千上萬的名臣宿將，甚至傳說徐達、劉伯溫也是為朱元璋暗害而死。
但在諸多功臣之中，有一位“懦夫”卻成功的保住了性命，他便是大明開國功臣——廣德侯華高。
華高本是水賊，在巢湖起義軍領袖廖永忠手下做事。至正十五年（1355年）五月，朱元璋被元軍困在長江西北，糧食眼看就要告罄，而長江對岸的蕪湖，是盛產稻米的地方，朱元璋當即決定，擺脫元軍包圍，東渡長江，到對面吃米去。
然而朱元璋雖然有心渡江，卻沒有船。而廖永忠聽說此事後，立即派遣俞通海與華高出使朱元璋，表示願意投誠。正所謂雪中送炭，正愁沒船可渡的朱元璋大喜過望，立即將華高等人收入麾下，並許以高位。
在朱元璋手下，華高可謂是勇冠三軍的猛將。他先是跟隨大軍攻克太平，因功碑授予總管。隨後又跟隨大軍破採石、方山的敵軍，揮師下集慶、鎮江，被晉升為秦淮翼元帥。
之後，華高又和鄧愈一起攻打廣德。守兵見吳軍勢大，因此嚴陣以待，堅守不出。隨後，華高派數騎兵挑戰，敵兵仍堅壁不動。華高見誘敵不成，於是身先士卒，率兵猛烈攻城，終於攻下了這座重鎮，俘獲敵兵萬人，繳獲糧食幾千斛。
立下此功後，華高跟隨大軍平定常州，晉升為僉行樞密院事。協助俞通海擊破趙普勝的柵江兵營。在鄱陽湖水戰中，華高帶領水軍大破陳友諒，援助長興，攻克武昌，因而被授予湖廣行省左丞。陳友諒平定後，華高統率水師克淮東，收復浙西，晉升為行省平章政事。
作為吳軍（明軍）難得的水軍將領，華高為大明的江山社稷立下了汗馬功勞。因而在1370年，朱元璋封華高為廣德侯，以紀念他為攻破廣德城所立下的大功。
然而令人奇怪的事卻發生了。打天下時，華高勇冠三軍。但當天下一統，天下太平之時，華高卻變成了懦夫。《明史·華高傳》記載：
“高性怯，且無子，請得宿衛。有所征討，輒稱疾不行。”
明朝雖然擊潰元朝，統一了華夏。但是北元勢力仍殘存於蒙古高原以及雲南，仍是明朝不可忽視的敵人，因此明軍仍然出征不斷。按說，身經百戰、軍事經驗豐富的華高應義不容辭地為國征戰，出塞擊胡。但是他每當聽到徵召令，卻總是稱病不行。
後來，朱元璋又讓重拾老本行——訓練水軍。但是華高卻說自己對於水軍早就生疏了，因此還是不肯出行。當時朝中幾乎所有的勳貴大臣都曾在邊塞巡邊，唯獨只要華高留在朝中苟且偷生。
按說，以朱元璋的脾氣，華高早就死上一百回了。但是令人奇怪的是，朱元璋卻以故舊為由，每次都原諒了他。後來華高覺得每天裝病也不是個事，於是自告奮勇，前往廣東修繕城堡，防備倭寇、海賊的侵襲。對此，朱元璋滿意地說：
“卿復自力，甚善。”
簡單翻譯來就是，愛卿能恢復自己往日的才能，真是太好了。
洪武四年（公元1371年）四月，華高監修的工程竣工。其後他又到瓊州繼續修城堡，但由於氣候炎熱，華高竟染病而死。
作為侯爵，華高每年俸祿僅600石，並不算高。眾所周知，明朝官員俸祿極低，靠俸祿過日子，吃能吃糠咽菜。而華高就是這種守著俸祿過日子的清官，因此在他死後，竟連安葬的錢都出不起。
對於華高的廉潔，朱元璋感動至極，於是“慷慨”地補支了300石俸祿，追封其為巢國公，並將俸祿與誥封的詔令一起埋入陵墓之中。
《明史》評價華高是個懦夫。但在筆者看來，華高是個智者，或許是朝臣中為數不多可以摸透朱元璋秉性之人。他清楚地明白，朱元璋最忌諱兩種人：其一，功勞太大、功高震主之人；其二，專橫跋扈、胡作非為、魚肉百姓之人。
因此曾經勇猛的華高變成了怯懦之輩，同時抑制住了自己的慾望，甘於清貧。而這一切，都得到了朱元璋的欣賞和諒解。雖然華高生前沒有享受什麼榮華富貴，但是死後仍極盡哀榮。相比於全家遭到誅滅、晚節不保的李善長、藍玉等人，華高實在太幸運了。
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