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1925年初，黃埔軍校的師生接到了一個命令：立即出戰，打垮陳炯明！
原來1923年孫中山組織聯軍把陳炯明逐出了廣州後，其仍然盤踞在東江潮汕一帶。1924年底，陳炯明認為與南方政府決戰的時機已經成熟，於是集結部隊，準備打回廣州。此時陳炯明的兵力號稱10萬，實際上大約5萬人。其中戰鬥力最強的是林虎所轄的廣西軍，約1.5萬人，編成4個步兵師。
1925年1月7日，陳炯明自任“救粵軍總司令”，由林虎任總指揮，率7個軍10萬餘眾，兵分三路向廣州進攻。面對陳炯明的進攻，廣州革命政府決定全面出擊。在北京已經病重的孫中山也致電，要求消滅陳炯明。
1925年1月15日，國民政府發佈《東征宣言》，正式向陳炯明宣戰，並兵分三路發起進攻，但是就兵力對比來看，國民革命軍處於劣勢，總兵力大約9500人，而實際上可以掌握的僅2個團，即由黃埔軍校師生組成的教導第1團和教導第2團，共2500人。
蔣介石以黃埔軍校校長的名義率領這兩個團作戰。這兩個團的團長都是蔣介石的嫡系，何應欽和錢大鈞（先是王柏齡，錢大鈞是東征途中接任）。黃埔1期畢業生擔任兩個教導團的基層骨幹，同時用黃埔2期在校學生的炮兵隊編成一個炮兵連，學生都作為列兵使用，陳誠為炮兵連長，蘇聯軍事顧問也隨軍參戰。
在雙方都以步兵為主要作戰力量的時候，蔣介石深知炮兵的重要性。因為炮兵是主要的壓制力量，可以有效摧毀敵方工事，炮兵能否有效發揮作用，直接決定作戰的進程和結局。而且這2個團是蔣介石的本錢，一方面蔣介石想這兩個團打出威風，但是也不想有太大傷亡。
當時蔣介石的2個教導團被編在右路軍，右路軍由粵軍第2步兵師、粵軍第7獨立旅、粵軍第16獨立團和黃埔軍校的2個教導團組成。這2個團的骨幹都是黃埔師生，官兵不僅受過良好的政治和軍事訓練，而且革命鬥志空前高昂，所使用的武器裝備都是蘇聯援助的，優於其他軍隊，他們都是真心想打垮陳炯明的。
由於右路軍由5個單位組成，缺乏高效統一的指揮，而且粵軍本著保存實力的原則，往往按兵不動。在棉湖戰役中，由於粵軍作戰消極，使教導1團在曾壙村面臨十倍於己的強敵。但是何應欽毫不畏懼，命令第1營從正面強攻，3營從右前方進攻敵之左翼，2營及炮兵連在二線作為預備隊。
林虎仗著兵力優勢和地形優勢，竟然以攻對攻直撲黃埔1團，雙方絞殺在一起，戰線越拉越長，陣地反覆易手，雙方都傷亡慘重。林虎見正面攻擊難以奏效，於是將主要攻擊方向轉向黃埔1團的左翼，何應欽立即命令3營和迅速攻擊前進投入戰鬥，佔領右前方高地。
見敵人如潮水般湧向3營陣地，何應欽命令3營堅守陣地，同時命令炮兵連立即對進攻之敵進行炮火壓制，陳誠指揮連裡的6門山炮一陣急速射，將敵人打退。然而6門炮的撞針都失靈了都無法繼續射擊，為防止敵人火炮反擊，陳誠命令將炮陣地轉移到團指揮所附近。
很快敵人發現了團指揮所的位置。林虎指揮部隊進行突擊，然而陳誠的炮兵連的火炮全都打不響，他命令將撞針卸下來看看有沒有什麼問題，結果除了撞針比較熱以外，沒有發現什麼問題。這一下子急壞了陳誠，他總覺得是炮手射擊問題，好好的火炮怎麼會打不響呢？
於是陳誠命令炮手站在一邊，他親自架炮、親自瞄準、親自拉火，結果炮彈嗖的一聲射出，頭一發炮彈落在向團指揮所衝擊的一堆敵人中，眾炮手目瞪口呆，緊接著齊身歡呼。敵軍原本以為國民革命軍沒有炮彈，這時見到炮火轟擊，頓時驚慌失措，掉頭就跑。
當時眾官兵議論紛紛，搞不清楚大炮為什麼別人打不響，而陳誠親自架炮拉火後就打響了呢，對陳誠佩服都五體投地。陳誠立了大功，蔣介石當即宣佈將陳誠提升為炮兵營營長，成為蔣介石的得力干將。
事後大家才知道，其實是因為大炮打得太多，撞針擊發頻繁引起過熱發軟，被卸下來過了一段時間經過冷卻，撞針又變硬了，但是當時大家都把功勞記在陳誠頭上，都感嘆陳誠運氣太好了。
後來教導1團在教導2團的配合下順利完成了任務，打垮了陳炯明，第一次東征順利結束。
天擇：在戰場形勢瞬息萬變的情況下，作為指揮員不僅要有高超的指揮藝術，有時還需要講求一點運氣，而陳誠無疑就是運氣比較好的人，在人生的道路上完成了一次火箭般的躍升。
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