關於德川家康的勝利一個流傳已久的說法就是他太能活了，加上德川家康關於人生的比喻，德川老烏龜的說法就成了共識。德川家康能笑到最後，除了能活，最重要的一點是他情商超高，善於拉攏人，連兩大強敵留下的老部下也紛紛為他所用。
德川家康前半生最畏懼的對手就是武田信玄和武田軍團，武田信玄在三方原之戰把他打出了心理陰影。武田信玄頭鐵的兒子武田勝賴也在對陣德川家康時有不錯的表現，武田軍團的勇猛、武田軍陣的嚴謹都給德川家康留下了深刻印象。武田勝賴在1582年三月見了自己祖宗後，織田信長還怕他黃泉路上太寂寞，頒佈了對武田一族斬盡殺絕的“武田狩”絕殺令。武田家族因此被屠戮大半，跟隨武田家族征戰多年的甲斐武士家族也遭到大規模清洗，幫織田信長管理甲斐地區的甲斐國主河尻秀隆也被武田家族的舊臣們看作是閻羅王。
在對甲斐等武田家族領地血洗一年後，織田信長反而在本能寺被明智光秀幹掉，武田家族昔日的領地也迎來了巨大的轉機。後北條氏暴打了瀧川一益，毛利秀賴和森長可則跑路回大本營作壁上觀，武田家族的舊領地上只剩下了人緣最差的河尻秀隆。早就渴望得到甲斐金礦和武士的德川家康趁機施展了大外交術，他先是派遣原武田家族的重臣曾根昌世與駿河武士岡部正綱（駿河武士一度是勝賴的依靠對象，是武田舊部的重要組成部分）跑回甲斐挖牆腳；另一方面派河尻秀隆的好友本多信俊去甲斐當和事佬，以平息甲斐一揆勢力鬧事的名義給河尻秀隆體面退出的機會。沒成想河尻秀隆在甲斐地區殺紅了眼，直接殺死了老鐵本多信俊。變成瘋狗的河尻秀隆這下在甲斐人人喊打，武田家族的舊臣們像討要P2P欠款一樣的熱情包圍並攻克了他的府邸，他本人也被山縣昌景舊部三井彌一郎殺死。在此事件後，德川家康順利進入了甲斐等地，他給老對手武田信玄重修了惠林寺（原寺廟已經被織田信長燒燬了），還給武田勝賴也修了一座寺廟，在東方文化中德川家康這種行為非常有風度，贏得了武田家舊部的效忠。
德川家康儘管以老狐狸著稱，但在和人相處時總能給人以公平的印象，因此當豐臣秀吉的部下鬧得不可開交時，他也成了兩派的調停人。豐臣秀吉剛去世，福島正則、黑田孝高、池田輝政、蜂須賀家政、藤堂高虎、山內一豐、有馬則賴、京極高次、肋坂安治、新莊直賴，大谷吉繼等人就站在德川家康身後要他主持公道，和前田利家一派形成了對峙局面。前田利家死後，德川家康更是得到了眾多豐臣系大名的支持，甚至在關原之戰中出現了這樣一種囧況：東軍中的豐臣系大名多於西軍，和石田三成比起來反倒是德川家康的東軍更像是豐臣秀吉的嫡系。
在織田信長時代，“魔王”用說殺人全家就殺全家的霸氣可以震懾全場；在豐臣秀吉時代太閣大人也有足夠的手腕保證部下的忠誠；當他們兩人先後去世後整個日本最有領袖氣質的人就變成了看似忠厚、公正的德川家康。
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