日本天皇制是世界歷史上最長的君主制度，近代明治維新後宣稱“萬世一系”並寫入憲法，即日本從古代起沒有改換朝代，始終都是皇室一系。這對王朝更迭如走馬燈的其他國家來說，簡直是極為“逆天”的現象。那麼，在“皇帝輪流做，今年到我家”的王權時代，日本是如何實現這艱鉅無比的同一家族統治呢？
首頁最重要的一點是，天皇是“神”，而不是人。日本在歷史上是一個神權國家，實行政教合一的體制，天皇被宣揚為創世神天照大神的後裔子孫，日本是其私產，他是代天照大神進行統治。天皇是“神”不是人的觀念深植於日本臣民腦中，成為一條堅定不移的人生信仰，這就好比我們漢族篤信玉皇大帝一樣，都是神權時代的套路。出於對天神的敬畏，任何想質疑、傷害、取代天皇的言行都被視為“忤逆不道”的大罪，要受到極為嚴重的懲罰。可以說，“神”性就是天皇家族“萬世一系”最大的保護傘，因為沒有任何其他家族敢於取代。一直到二戰結束，美國迫使昭仁天皇裕仁發表了“人間宣言”，承認天皇是人不是“神”，與平民無異，只是受國民擁戴的國家象徵，日本民眾的信仰才被打開一個巨大無比的缺口。但因為幾千年來的信仰慣性使然，天皇家族在日本民眾心目中仍然佔據極為重要的信仰高地，不是一紙宣言就能改變的。
德川幕府
“神”權的保護傘和“橡皮圖章”的角色只能保證天皇可以不受傷害的活下去，但萬一天皇家族沒有男性繼承人，或男性繼承人太小無法臨朝怎麼辦？對此，天皇家族祭出兩個“法寶”來應對。
引入女天皇制。為防止出現沒有合適的男性繼承人，或者男性繼承人太小造成的“權力真空”，日本引入了女天皇作為過渡性安排，以等待合適天皇候選人的產生，或合法繼承人的長大。彼時，女天皇一般會選擇交權退位，從而實現權力的自然過渡。為保證一定要有自己的男性繼承人，天皇家族實行內部通婚制度，以此來保證血統的純正。這種通婚制度的範圍很大，流傳時間也很長，比如推古女天皇便嫁給了同父異母的哥哥敏達天皇，皇極女天皇先後嫁給從叔伯高向王和舒明天皇，現任明仁天皇的老爹昭和天皇、老孃香淳皇后也屬於皇室通婚，凡屬此種，不一而足。
就這樣，女天皇及血親通婚保證了皇室既可以有男性繼承人，雖然能一直傳承下去，但是自1185年鎌倉幕府建立至1867年大政奉還，近700年的時間裡天皇權力被架空，此時的天皇的生活可謂身不由己、暗無天日，毫無帝王的尊嚴。比如在德川幕府時代，日本天皇受到的待遇極為苛刻，不僅沒有人身自由，就連宮廷開支都被將軍嚴格限制，收入甚至還不如一般的大名，常常因入不敷出而淪落到向將軍“乞討”的地步，情景何其淒涼。
在明治維新後，日本天皇一度大權在握，並由此走上窮兵黷武之路，幾乎將國家帶入滅亡的境地。二戰後，美國佔領日本並對其實行民主化改造，日本天皇的權力被嚴重剝奪，再次淪為象徵性的角色，作為國家統一的象徵而存在。
二戰後的新憲法規定，除繼承皇位即攝政資格外，無任何政治特權。現代的日本天皇並沒有什麼實權，主要是為了保留日本文化的一部分，而西方人也對此有很大的興趣，能夠增加旅遊的收入日本這個國家有點意思，天皇基本上都是被架空的，可以說是臣民的精神領袖。
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