這可能是歷史上最奇葩的一場戰鬥：以一群信鴿發出信號開始鏖戰，打了整整一天，最後一支號稱鐵鷂子的重甲騎兵加入戰鬥而結束。這一仗，兩萬宋軍損失了一萬零三百人，主將副將死戰不降，全部殉國。按照正史記載，宋軍在這場戰鬥中失利，居然是從主將任福的一次輕率的好奇引發的——如果不是任福好奇害死貓，李元昊就是再狡猾，也拿他沒招兒。
大家都知道，宋朝曾經先後向西夏、遼、金納歲幣買平安，但是卻有本質的區別：跟遼國可以稱兄道弟，見了金國得叫大爺，而送給西夏的錢帛，叫歲賜，因為李元昊不重虛名只撈實惠，只要給錢，他就肯稱臣。所以後來元朝丞相脫脫主持修史，並沒有把西夏單拉出來列為一本，只是在《宋史》卷四百八十五、四百八十六以列傳的形式，記載了一個“夏國”。
在當時，宋朝唯一能打得過的，可能也就是這個夏國了——如果西夏能打得過宋朝，以李元昊桀驁不馴的性格，是不會俯首稱臣的。
咱們今天說的這場鴿子發信號鐵鷂子打衝鋒的戰役，史書稱之為“好水川之戰”，此戰發生的時間是宋仁宗康定二年（史書稱慶曆元年，因為當年十一月改元了）二月。按照《宋史·卷三百一十二、卷四百八十五》和《續資治通鑑長編·卷一百三十一》的記載，宋軍總指揮是名將名相韓琦，前方主將是行營總管任福，先鋒官是都監桑懌，合後大將是鈐轄朱觀、都監武英，總兵力二萬；西夏方面總指揮是西夏王李元昊，兵力是西夏傾巢而出的十萬大軍。
本次戰役屬於宋軍自衛反擊，因為是李元昊帶著西夏搶劫團伙攻擊渭州，兵鋒直指宋軍戰略重鎮懷遠城。時任陝西安撫使的韓琦決定給李元昊一點顏色看看，就馳檄各部，要把李元昊的劫掠部隊包了餃子，而且韓琦還下了死命令：“苟違節度，雖有功，亦斬！”
按照韓琦的戰略部署（琦面授方略），是讓任福等人合兵一處，繞到李元昊背後，在險要之地設伏，打滿載而歸的李元昊一個措手不及（出賊之後，據險設伏，待其歸而邀擊之）——很奇怪當時不管是西夏還是遼金，一開始總是搶夠了就回老巢，並不想滅宋，也不知道是不是在養肥羊。
韓琦的計劃是周密的，任福一開始也是遵照執行的：“福申令持重，其夕宿三川，夏人已過懷遠東南。翌日，諸軍躡其後。”好像一切都按照韓琦的計劃進行，只要任福悄悄地跟著，就可以找一個好地方，偷偷地打李元昊一悶棍。
可惜韓琦聰明，李元昊也不傻，韓琦給李元昊設好了陷阱，李元昊卻給任福挖了一個大坑。任福跟諸將約好第二天鐵壁合圍消滅李元昊，卻不知道最後被包圍的會是他自己：“期以明日會兵，不使夏人一騎遁，然已陷其伏中矣。”
大戰之前互相挖坑，又生怕打草驚蛇，所以雙方的騎兵偵查員都不敢抵近偵查以免打草驚蛇，等於大白天上演了一出“三岔口”。如果這一仗是韓琦親自指揮的，那麼李元昊未必能夠得逞，但是任福對陣李元昊，就有點不夠看了，所以就中了圈套。
在古代，川不是一馬平川並不單指河流，兩山夾一溝也叫川：“兩山之間，必有川焉。”好水川就是這樣一個險惡之地，宋軍偵察兵沒有發現西夏軍，西夏軍也不知道宋軍在哪，看起來雙方都是盲人騎瞎馬，啥時候碰上啥時候開打。但是李元昊卻大大地狡猾，任福沒有辦法，他有辦法，他的辦法就是一群鴿子。
輕手躡腳地跟在李元昊身後的任福大軍，在路上撿到了幾個木頭箱子。封得嚴嚴實實的木頭箱子，上面還有小小的出氣孔，仔細一聽，箱子裡好像還有活物的聲音。
看了標題和前文的讀者諸君，已經猜到了箱子裡裝的是鴿子，但是任福卻不知道。好奇心驅使他下令暴力拆箱，這一拆就拆出禍害來了：“懸哨家鴿百餘，自盒中起，盤飛軍上。”這下壞了菜了——李元昊馬上知道宋軍到了什麼地方了。飛起的鴿子就是總攻命令，李元昊十萬騎兵以鴿群為目標蜂擁而至，想包餃子的任福自己變成了餃子餡兒。
看所有的史料，我們都會發現宋軍其實並不弱，武器也十分精良，以步制騎也不是毫無辦法，任福的兩萬步兵，硬是頂住了李元昊十萬騎兵的猛烈衝擊：面對西夏的重兵合圍，先鋒桑懌率先發起了反衝鋒，任福揮動四刃鐵鐧（史書為四刃鐵簡）帶領主力跟進，準備突出重圍。
西夏騎兵就像蝗蟲一樣，殺退一群又圍上來一群，“自辰至午酣戰”，宋軍衝不出去，西夏軍也衝不散宋軍陣型。
十萬對兩萬，騎兵對步兵，仗打成這個鳥樣，李元昊惱羞成怒，祭出了殺手鐧——“鐵鷂子”。這鐵鷂子，不用過多解釋，因為這個兵種在金國叫“鐵浮屠”，也就是重甲騎兵。
鐵鷂子一出，已經苦戰一上午的宋軍就有點扛不住了，先鋒桑懌、西路巡檢劉肅、任福之子懷亮先後犧牲，主將任福也多處負傷（身被十餘矢）。
一個叫劉進的小校提出讓任福率先突圍，但是任福抱定了戰死沙場的決心：“吾為大將，兵敗，以死報國耳！”《續資治通鑑長編》記載：“任福揮四刃鐵簡，挺身決鬥，槍中左頰，絕其喉而死。”
即使主將犧牲，宋軍依然沒有潰散，而是一直打到天黑，直到西夏軍精疲力盡主動撤退：“鈐轄朱觀以千餘人保民垣，發矢四射，會暮，夏軍引去。”
這一仗宋軍損失一萬零三百人，但同時也重創了西夏軍。其後宋軍增援部隊陸續趕來，跟李元昊多次交戰，雖然敗多勝少，但是畢竟國力強大兵力佔優，打得起消耗戰，打到最後是李元昊吃不消了：“元昊雖數勝，然死亡創痍者相半，人困於點集，財力不給，國中為‘十不如’之謠以怨之。”
李元昊被宋軍死纏爛打搞得焦頭爛額，再加上西夏又鬧了天災（夏境鼠食稼，且旱），只好向宋朝求和，並且最後約定管宋仁宗叫爹，自己稱子：“稱男（兒子）邦泥定國兀卒上書父大宋皇帝，更名曩霄而不稱臣。”
李元昊在給宋仁宗的上表宋中起誓發願：“乞頒誓詔，蓋欲世世遵守，永以為好。倘君親之義不存，或臣子之心渝變，使宗祀不永，子孫罹殃。”
宋仁宗得了面子，卻丟了裡子：“賜對衣、黃金帶、銀鞍勒馬、銀二萬兩、絹二萬匹、茶三萬斤。”
現在想來，如果宋朝君臣不允李元昊求和，而是乘著西夏鬧天災的時候痛打落水狗，一戰而滅西夏，可能就會重樹宋軍聲威，還可以通過對西夏的持久戰，培養出屬於那個時代的精兵良將。
但是偃武修文強幹弱枝的國策，即使是一代明君宋仁宗，也沒有要改變的意願。能花錢擺平的事情，宋朝是絕對不肯動刀兵的。
西夏小國胃口小，很容易滿足，宋朝手指縫裡灑下一點金銀，就夠他們活的了。可是金人胃口大，給多少錢都喂不飽；元軍更是貪得無厭，花錢能買一時平安，卻買不來永久太平。
人口第一、經濟第一、文化第一、武器第一、兵力第一的宋朝，有一統天下的實力，就是因為有話語權的君臣都是鴿派，才造成了長久被動挨打的局面。
最後要請問讀者諸君：如果宋朝出現了一個像漢武帝劉徹、唐太宗李世民那樣的雄主，掌握著宋朝富甲天下的資源，能否掃滅周邊異族？在筆者看來，宋朝就是出現一個隋煬帝楊廣那樣的皇帝，可能也早就大殺四方了……
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