高郵人王鼎，字仙湖，為人慷慨，勇猛有力，交遊很廣。年十八歲，還沒成親，未婚妻就死了。他每次出去遊歷，常常是一年多不回來。
哥哥王鼐，是江北的名士，對弟弟很友愛，勸弟弟不要再外出，要為他選個媳婦。王鼎不聽，乘船到鎮江拜訪朋友。正巧朋友外出，王鼎便租了一家旅店的閣樓住下。樓外江水如練，碧波盪漾，金山盡收眼底，令王鼎心礦神怡。第二天，朋友來請他搬到家裡去莊，王鼎推辭不去。
在樓上住了半月多。一夜，王鼎夢見一個女郎，大約十四五歲年紀，容貌秀麗端莊，上床跟他交合，醒後已經夢遺了。王鼎感到很奇怪，還以為是偶然的。到了夜晚，又做了個同樣的夢。
這樣過了三四夜，王鼎非常驚異，睡覺時不敢熄燈，身子雖然躺在床上，心裡卻很警惕。剛閉上眼睛，夢見女郎又來了。正在親熱，王鼎猛然驚醒，急忙睜眼一看，一個美如天仙的少女，還在自己的懷抱中。少女見王鼎醒了，露出羞愧怯弱的樣子。王鼎知道她不是人類，但很愛憐，來不及詢問，又和她親熱起來。
女子像是受不了，說：“如此狂暴，難怪人家不敢告訴你！”王鼎才開始詢問她。女子說：“我姓伍，名叫秋月。先父是名儒，精通易理，對我很愛憐。但說我不長壽，所以不令我嫁人。我到了十五歲時果然死了，父親便把我埋在閣東，墳墓和地一樣平，墳上也沒標誌；只在棺材一邊立了片石塊，寫著‘女秋月，葬無冢，三十年，嫁王鼎’。
現在已過了三十年，正好你來了，我很高興，急著想主動見你，心裡害羞，所以借做夢和你相會。”王鼎也很高興，又要求接著親熱。女子說：“我現在只有一點點陽氣，要想復生，實在禁不起這番風雨。以後合好的日子還很長，何必非今晚不可？”於是起身走了。
第二天，秋月又來了，跟王鼎對坐著，談笑風生，歡樂得像舊相識。滅燭上床，就跟活人一樣。只是她一起身，王鼎就遺洩淋漓，沾染床褥。
一晚，明月皎潔，王鼎和秋月在院子裡散步，問她道：“陰間裡也有城市嗎？”秋月回答說：“和人世一樣。陰間的城府不在這裡，距這裡有三四里路，但那裡以夜間為白天。”王鼎問：“活人能看見嗎？”回答說：“也可以。”王鼎請求去看看，秋月答應了。二人乘著月光走去，秋月飄飄忽忽地走著，像風一樣快。王鼎極力追趕，片刻便來到一個地方。秋月說：“不遠了。”王鼎四處眺望，什麼也看不見。
秋月便用唾沫塗在他的兩眼上，王鼎睜開眼，覺得目力倍增，看夜間不亞於白天。立時便見一座城池矗立在煙霧迷茫之中。路上行人來來往往，像趕集一樣。一會兒，見兩個皂隸捆著三四個人經過，最後一人非常像王鼎的哥哥。玉鼎走近一看，果然是哥哥王鼐。驚駭地問：“哥哥怎麼來了？”哥哥看見他，眼淚流了下來，說：“我也不知是為什麼事，被強行拘拿了來。”王鼎憤怒說：“我哥哥是知禮君子，怎麼像犯人一樣捆著他？”請求兩個皂隸釋放了哥哥。皂隸不肯，傲慢地愛答不理。
王鼎忿怒地要和他們爭執，哥哥勸阻他說：“這是官命，應當守法。只是我缺少錢用，他們苦苦索賄，你回去後，要給我籌辦些錢來。”王鼎拉著哥哥的胳膊，失聲痛哭。皂隸大怒，猛地一拽王鼐脖子上的繩索，王鼐頓時被摔倒在地。王鼎見此情景，怒火中燒，再也忍耐不住，抽出佩刀，一刀把那皂隸的腦袋砍了下來；另一個剛要喊叫，王鼎又一刀殺了他。秋月大驚說：“殺了官使，罪不可赦！遲了就大禍臨頭了！請你們趕快找船北去，回家後不要摘喪幡，關門杜絕出入，七天後可保無事。”王鼎便攙著哥哥，連夜租船，火速北渡。
回家後，見有很多弔唁的客人，才知道哥哥果然死了。關上門，下好鎖，才進家，再看看哥哥，已經不見了。走進屋子，死去的哥哥已經甦醒過來，正喊：“餓死我了，快點備湯餅！”當時王鼐已死了兩天了，一家人都非常驚駭，王鼎便講了緣故。七天後打開門，去掉喪幡，人們才知道王鼐又復活了。親戚朋友都來詢問，王鼎就託詞回答。
王鼎想念秋月，心煩意亂，便又南下，來到原來的那間閣樓上，點上蠟燭等了很久，秋月也沒來。朦朦朧朧地正要睡覺，見一個婦人走進來。說：“秋月小娘子託我轉告您：上次殺了公差後，因兇犯逃脫，把小娘子捉了去，現押在獄中，受獄卒虐待。小娘子天天盼著您，請您想個辦法。”王鼎悲憤不已，跟著婦人去了。
到一個城市，進了西關，婦人指著一個大門說：“小娘子暫押在這裡。”王鼎進去，見房屋雜亂，囚禁著很多犯人，裡面並沒有秋月。又進了一個小門，見一間小屋子裡有燈光。王鼎走近窗戶往裡一看，秋月正坐在床上，用袖子掩著臉哭泣。兩個獄卒在一邊摸摸她的臉，又摸摸她的小腳，嬉笑著調戲她。秋月哭得更急。一個獄卒摟著她的脖子說：“已經成了犯人，還要守貞潔嗎？”王鼎大怒，顧不得說話，持刀衝進去，一人一刀，如斬亂麻，立時將兩個獄卒殺了，將秋月救了出來，幸虧沒人發覺。
才回到旅舍，王鼎驀然醒了過來。正在奇怪剛才做的夢太兇，忽見秋月含著淚站在一邊。王鼎驚訝地起來拉她坐下，告訴她剛才的夢。秋月說：“是真的，不是夢！”王鼎吃驚地說：“這可怎麼辦！”秋月嘆息說：“這也是定數，我本來要等到月底，才能復生。現在已經如此緊急，怎能再等?
你趕快挖開墳墓，載著我一同回家，每天連聲呼喚我的名字，三天後我就可以活過來。只是時日不滿，我會骨軟腳弱，不能為您操勞家務罷了。”說完，急匆匆地要走，又返說：“我幾乎忘了，陰間裡追究起來可怎麼辦呢！我活著時，父親傳我兩道符，說三十年後，夫婦兩人可以佩帶上。”於是要來筆，飛快地寫了兩道符，說：“一道你自己佩，另一道貼在我的背上。”
王鼎送她出去，記住她消失的地方，往地下挖了一尺多，便看見了棺材，已經朽爛了。一邊有塊小石碑，碑文果然和秋月說的一樣。打開棺材一看，秋月面色如生。王鼎把她抱進屋中，衣裳隨風化成了灰煙。貼好符，又用被褥緊緊地包起她來，背到江邊，叫過一隻船，假說是妹妹得了急病，要送回婆家。正巧颳起南風，天剛明，已到了家門。
王鼎把秋月抱進屋安置好，才告訴兄嫂。一家人都吃驚地來看，也不敢當面說王鼎中了邪。王鼎打開被子，長聲呼叫秋月，夜裡就擁抱著屍體睡覺。屍體漸漸溫暖起來，三天後竟甦醒過來；七天後能走路，換了衣服拜見見嫂，輕盈盈的樣子，不亞於神仙。
只是十步之外，就要人扶著才能走，不然就隨風搖曳，像要傾倒。看見的人以為她身體有這種病，反倒更添幾分嬌媚。秋月常勸王鼎說：“你罪孽太深，應該積德唸經來懺悔。否財，恐怕壽命不長。”王鼎本不信佛，從此虔誠地拜在佛門，後來也沒什麼事。
異史氏說：“我想上書朝廷定下一條法律：‘凡是殺死官家差役的，判罪與殺死平民的相比要降低三等。’這是由於這些人沒有不可殺的。所以能剷除害人差役的，就是奉公守法的好官；
即使對那些人稍微有些苛刻，也不能稱作暴虐。何況陰間本來沒有固定的法律，如果有惡人，把他們砍了，鋸了，炸了，煮了，都不認為是嚴酷。如果是大快人心的事，那便是閻王所贊成的。哪裡有犯罪到了陰府要追拿的程度，還可僥倖逃脫的呢？”
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