話說，春秋中期，四國稱霸四方，楚國稱霸南方，晉國稱霸北方，秦國稱霸西方，齊國稱霸東方。而雄心勃勃的楚莊王意圖北上稱霸中原，必須擊敗北方的晉國。不過，在此之前，首先要解決中原一眾小國。
在經過一系列的國內改革之後，楚莊王六年（前608年），便首先向背楚附晉的陳、宋兩國進攻。晉為救援陳、宋，派軍攻鄭。楚軍援鄭，在北林（今河南鄭州東南）擊敗晉軍，並俘其大夫解揚。莊王七年，莊王又令鄭軍攻宋，戰於大棘（今河南睢縣南），大敗宋軍，俘宋主帥華元以下250餘人，陣斬宋副帥樂呂以下100人，獲戰車460乘。
當年秋，晉會同宋、衛、陳三國軍隊，聯合攻鄭，欲報大棘戰敗之仇。但當楚援鄭之軍至鄭時，晉又不願與楚決戰，主動撤軍。於是楚莊王在中原各國諸侯心目中的威望大為提高。
楚莊王八年，莊王率軍攻陸渾之戎（今河南嵩縣及伊川境），乘機進至洛水，在周王朝直接統治區域內舉行閱兵，向天下顯示楚國的軍威。他甚至向周定王派來勞軍的使臣詢問象徵天子權力的九鼎輕重。透露出他覬覦天子之位、企圖取而代之的心情。當然，莊王自己也清楚，在沒有徵服晉、秦、齊等大國之前，要取代周王統治天下是根本不可能的，所以在周王使臣含蓄委婉的批評下，率軍返回。
楚莊王九年（前605年），令尹鬥椒（子越）在蒸野（今河南新野）發動武裝叛亂，率若敖氏本族軍隊準備進攻莊王。莊王立即率軍前往鎮壓，兩軍戰於皋滸（今湖北襄陽西）。莊王親自擊鼓指揮作戰，終於擊敗叛軍。平定了若敖氏的叛亂後，楚國的軍政大權，大部集中在莊王手中，使他能夠集中全力進行爭霸戰爭。
當時爭霸的主要對手晉國，由於國內發生權力之爭和長期與秦國作戰，力量較前已有所下降。但楚國此時尚無足夠的力量征服晉國，所以莊王認為當前的主要任務，仍然是爭奪中間地帶的各國，這些小國便長期被四方大國蹂躪。
處於兩大國之間的各小國，為了在夾縫中求生存，都採取了“居大國之間而從於強令”的隨風倒方針，楚強則附楚，晉強則附晉，形成了晉、楚雙方長期拉鋸、而任何一方都無法穩定地控制各小國的局面。
當時爭奪的焦點是鄭。因為鄭為晉進入中原之孔道，必須控制了鄭國，才便於爭霸中原。而楚也是力求控制鄭國，以便進而封鎖黃河，阻晉南下。從莊王七年（前607年）鄭附楚並受楚命攻宋之年起，至莊王十七年（前597年）的10年期間，楚莊王除了出兵攻陸渾之戎、滅掉蓼舒（今安徽舒城一帶）以及兩次攻陳外，共八次進攻鄭國。晉國在此期間也曾攻鄭四次。
鄭國認為“晉、楚不務德而兵爭，與其來者可也。晉、楚無信，我焉有信”，於是今日與楚盟，明日與晉盟，而在與任何一方結盟時，暗地裡卻又求好於另一方。楚莊王感到這樣無法達到真正控制中原各國的目的，曾試圖改用兼併的純軍事手段，像對一些小國一樣實施滅其國而佔其地的辦法。
莊王十六年（前598年）冬，莊王以代陳平定內亂為藉口，出兵滅陳，將其改為楚國屬縣。但聽到大夫申叔時的意見後，認真衡量了利害得失，認為從爭霸的政治目的來考察，還是以不滅陳為有利。於是接回逃至晉國的陳太子媯午，立為陳君，將內亂中逃至楚國的兩大夫孔寧和儀行父送回陳國執掌政權，同時從陳國各地有影響的大家族中，一鄉抽出一戶，強迫遷移至楚國境內，單建一邑，稱為夏州（今湖北漢陽北），以加強對陳的控制。
這一做法，果然收到了政治的效果，不僅在當時，“諸侯聞之，皆朝於楚”，直到春秋後期，還有一定影響。如“孔子讀史至楚復陳，喟然嘆曰：‘賢哉楚王，輕千乘之國，而重一言之信’。”為了進一步解決主要爭奪對象鄭國時服時叛的問題，莊王在確實控制陳國之後，立即將兵力轉用於鄭。
莊王十七年春，莊王率主力包圍了鄭都新鄭。半月之後，故意命軍隊撤圍退後，企圖使鄭國來降。但鄭這次不肯屈服，乘楚軍後撤之機，增修城防工事，準備堅守。莊王再圍新鄭，並組織攻城戰鬥。經過3個月的圍攻，終於突破城防，由皇門進入城中。鄭襄公“肉袒牽羊”至大路請降。楚國群臣都認為不能放棄用流血鬥爭得來的戰果，主張滅鄭而並其地。
莊王沒有采納他們的建議，從政治影響著眼，允許鄭國歸降，退兵30裡，與鄭訂立盟約後撤軍。鄭君送其弟子良至楚為人質。莊王與鄭襄公結盟之後，為確實控制鄭國，移師北上，駐軍於郔（即鄭之稟延，今河南延津北）。那裡是晉入中原的主要黃河渡口，可起到加強控制鄭、宋、陳、衛的作用。
由此，因鄭國而起，楚晉之間大決戰一觸即發。也就是著名的晉楚爭霸之戰——邲之戰，此戰中，由於晉國主帥不和，導致大敗而歸，楚莊王得以稱霸中原。具體的戰爭經過，筆者下一篇再來與你探討~
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