1644年4月25日，李自成農民軍攻破了紫禁城。此時，絕望的崇禎皇帝在逼死周皇后、殺死嬪妃和公主之後，又想到了皇嫂——熹宗皇帝朱由校的皇后張嫣。
明熹宗皇后張嫣(1606-1644年)
此時，張嫣已被封為懿安皇后，享受太后待遇，居住在仁壽殿內。朱由檢於是令一宮女到仁壽殿去傳旨，請懿安皇后自縊。可誰知傳令的宮女半路上就出宮逃命去了，皇上的旨令沒能傳到仁壽殿。張嫣得不到外面的任何消息。直到第二天，三月十九日拂曉，張嫣看到外面火光一片，又聽宮女們喧譁，說內城已被攻破，皇上已經吊死，仁壽殿內哭聲一片。
明代的仁壽殿即清時的寧壽宮
一番慌亂之後，張嫣身邊只剩下幾個貼身的宮女了。
張嫣從從容地讓宮女取自己的寶劍拿來。張嫣接過寶劍，先放在案上，又命宮女等將自己的詩稿取出，就在仁壽殿內點著火，一本本地焚燒。
張嫣讓這幾名宮女各自逃命，但宮婦女唯有啼哭，並不肯離去。張嫣把劍橫在頸上想自刎。但宮女們牽裙抱腿，苦苦哀求。張嫣只好擲劍於地，獨進內室，緊閉房門，懸樑自縊。但宮女們竟撞開房門而入，將張嫣救下。張嫣甦醒，長長嘆息道：“你們誤我不淺！”
明代的仁壽殿即清時的寧壽宮
張嫣無奈，只得答應暫時出宮避禍。宮女姍兒說：“成國公朱純臣向來忠謹，不如先到成國公府第暫避一時。”張嫣答應，就命姍兒先到朱純臣府第探探情況。直到巳時午時之間，張嫣見宮女等人不在身邊，於是又站到床上，終於懸樑蕩在空中。
一陣眩迷之後，張嫣只覺得身體彷彿從萬丈高天急速下落，直到無底深淵。猛然一聲沉悶的巨響，感到已經落到地上。
寧壽宮花園
原來張嫣並沒有縊死。正在她雙腳離床的瞬間，一隊農民起義軍衝進仁壽殿側室，揮刀斬斷了絲繩。張嫣跌到地下。義軍見到如此美麗的女子，知道不是尋常宮女，不敢妄動，將張嫣交給趕來收容宮中女子的“秦婦”。秦婦是隨起義軍而來的陝西婦女，這些婦女專門負責收容看管宮中的太監和宮女。有幾個太監告訴秦婦說；“這就是天啟朝的張娘娘。”
張嫣明白自己已經落到農民軍手中。仍然想尋機自盡，只是秦婦看管嚴緊，無隙可乘。正在發愁間，忽然聽到門外有人喊：“張太后娘娘在哪裡？”張嫣聽此人口音頗似自己家鄉河南開封，便睜開眼睛，見從門外進來一人。儒士打扮，眉目清秀，鬚髮疏朗，神情俊雅。此人見到張嫣，讓幾個宮女將張嫣扶上正座，自己整理衣冠，向張嫣行九拜大禮，然後說道：“學生李巖，本是河南舉人，與娘娘同鄉，久聞娘娘素有聖德，擔心娘娘受辱，故急馳入宮來拜望娘娘，願聞娘娘志向。”
皇極殿
張嫣見李巖說話和氣，便問道：
“皇上果真殯天了麼？”
李巖點頭道：“吊死在萬歲山壽皇亭邊的樹上了。”
張嫣便道：“既是如此，國破君亡，唯死而已，別無他願。”
李巖勸慰良久，張嫣矢志不渝，直到日斜西天，李巖方長嘆而去，臨行囑咐秦婦，嚴密把守宮門，憑人不得擅入，死生唯張娘娘自便。
當晚，張嫣在仁壽殿內室，換上御青織金大袖衣，外罩黃紗，頭裹皂彀，內著綠裙黃褲，將自己裝束嚴密，爾後到大殿，點著滿殿紅燭，燃起宮香，在滿殿異香繚繞中從容自縊而崩。
明十三陵中的德陵（明熹宗皇帝與張皇后合葬陵）
明熹宗皇帝與張皇后合葬陵——德陵
明熹宗皇帝與張皇后合葬陵 ——德陵
張嫣年三十八歲，但其容貌豔麗如二十幾歲。有人說在懿安皇后自縊時，有仙人自天而降，然後在笙吹細樂中飄然而舉冉冉上升，良久方消失。
張嫣死後，李巖製備棺木將張嫣裝殮，停放在仁壽殿，哭拜一番而去。直到大清順治皇帝即位，才將懿安皇后張嫣的靈柩葬於德陵，與熹宗皇帝朱由校合葬在一起。後被諡曰“孝哀慈靖恭惠溫貞偕天協聖哲皇后。”
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