說起象海豹，你一定眼前會浮現出這樣一幅畫面：憨厚的外表，遲緩的步伐，完全是一種與世無爭的慵懶畫面嘛。
可真相是什麼呢？雄性象海豹笨拙魯莽，橫衝直撞，極其兇惡。即使是雌性象海豹，雖然體型遠比雄性象海豹顯得嬌小，但是為了自己生長和對後代的養育，也有自己的一套殘酷的鬥爭法則。
他們曾一度是瀕危物種，在人類的的大力保護下，很高興看到它們已經暫時脫離了這種危險。
一隻象海豹的壽命是多久呢？
要回答這個問題我們首先要知道，象海豹屬於真海豹或無耳海豹科。並且由於種間差異實在是太明顯了（比如說它們肉嘟嘟的鼻子），因此又分出了獨屬於他們的屬——象海豹屬。這其中又分成了兩個種類：北部象海豹（Mirounga angustirostris）和南部象海豹（M.leonina）。
北部象海豹
南部象海豹相比於北部象海豹是有明顯的優勢的，其中之一就是年齡。南部象海豹無論是雄性還是雌性，最大壽命相較於北部象海豹要長6年左右。此外，兩種象海豹，雄性象海豹相比於雌性象海豹的壽命都要短3年左右。南部象海豹普遍最大壽命可達20歲以上。
北部象海豹，作為南部象海豹的表親，顯然進化程度比南部象海豹略有不如。不僅僅是在壽命上的差異，還有體形的差異。南部象海豹比它們的“表親”個頭要大上許多，尤其是雄性象海豹。
也正因為如此，南部象海豹在體形大小二態性這方面，高居哺乳類動物榜首！
南部象海豹
科學家們發現，南部雄性象海豹相比於南部雌性象海豹來說，前者體重可達後者7-8倍。在北部象海豹中，二者體重之比相差沒有這麼多，畢竟兩種象海豹的雌性體形相差不多。至於其他方面，二者確實相差無幾。因此，關於象海豹的特點，其實很有共性。
那麼，為什麼雄性象海豹與雌性象海豹的體形相差甚遠呢？要知道，在一般的哺乳類動物中，雄性雖然一般強悍於雌性，但是像象海豹雌雄之間這樣巨大的差異實屬罕見。
動物學家們發現，這樣的差異與象海豹求偶、生育、交配的方式密切相關。
當你一月份走上美國沿海高速公路時，你便有機會能發現象海豹族群在沙灘上繁殖的奇觀。
象海豹平時是獨自生活的，你很難去發現一群象海豹慵懶地躺在沙灘上的情景。不過，象海豹一年仍然會上岸兩次：一次是換毛，還有一次是生育和交配。
可能有人會困惑，為什麼是生育和交配，而不是交配和生育。其實，這與象海豹生活習性有關。雌性象海豹從海洋返回陸地後先產下腹中的小象海豹，到達群棲地後再花費3-4周時間時間去哺育小象海豹，直至小象海豹長出防水的毛。最後才是交配環節，這時候雌性象海豹會返回海洋，直到下一年的繁殖期再回到同一個群棲地生育，週而復始。
象海豹眷群生活方式
象海豹種群採用了一種哺乳類動物比較常用的方式繁衍後代，即眷群方式，這種方式往往伴隨著嚴格的等級制度。就如猴群所用的“猴王”制度那樣，每一個象海豹眷群內都有一個自己的“群主”。
作為群主的雄性象海豹，往往可以壟斷幾乎所有的雌性象海豹。除非這個眷群特別大，以至於作為群主的雄性象海豹無法保衛，這時，群主才會設置“管理員”來幫助其拱衛眷群，管理員會獲得剩下來的小部分與雌性交配的“合法”機會。
除了群主和管理員，其他的雄性象海豹都是不速之客，會受到首領的敵視和驅逐。即使是雌性象海豹，也更傾向於靠近首領雄性象海豹，而不是外圍的“非法”象海豹，以減少遭遇不必要的性騷擾，消耗其有限的能量。
在象海豹的眷群中，除了繁殖期，雌雄象海豹幾乎不存在交集。這是因為二者的生活習性有很大的差異。它們都要來到群棲地，這實際上是象海豹所有的社交方式。對於雌性象海豹來說，交配只是第二位的。對她們來說，最重要的事情是找到一個儘量相對在眷群中佔優勢的位置，產子哺育。
儘管雄性象海豹們非常飢渴，但是雌性象海豹在陸地上80%以上的時間無法生育。因此對於雌性象海豹來說，這些雄性都是麻煩的傢伙。因為每次反抗雄性象海豹，雌性象海豹都要損失相當一部分不必要的能量損失。
能量損失對於雌性象海豹來說極為重要，這直接關乎到自身發育以及幼崽的成長。這是因為雌性象海豹在繁殖期是不再回到海洋裡的，直至繁殖期結束，通常要維持一個月的禁食時間，僅靠自身已經儲存的能量去餵養幼崽。當繁殖期結束後，雌性象海豹體重往往減輕高達35%。這也是雌性象海豹遠小於雄性象海豹的主要原因之一。
每個年齡階段來自南喬治亞島南部象海豹數據
而對於雄性象海豹來說，群棲地對於它們的生活是截然不同的。和大多數動物一樣的策略，雄性象海豹只管提供精子，對後代的撫養上是完全不付出任何時間和精力的。
其實不難理解，雌性象海豹所生育的小象海豹是去年交配的產物。對於雌性象海豹來說，幾乎不可能碰上去年“丈夫”。況且每次的繁殖期，雌性象海豹難免要被雄性象海豹爬上數次，早就難以分清這是誰的崽了。對於小象海豹來說，只有媽是親媽。
雌性象海豹若想將幼崽順利撫養長大，跟其自身體形大小和年齡有很大關係。年輕、體型小的雌性象海豹總是很吃虧。一方面自身能量本來就不足，自己身體尚未發育完全，幼崽所能分得的能量就極其有限了。
另一方面，年輕的雌性象海豹無論是在體形還是經驗上都幹不過年紀大的雌性象海豹。 更容易被趕到眷群邊緣地帶，相對更容易遭到飢渴的雄性象海豹的騷擾。
群棲地雄性南部象海豹的年齡分佈與對抗輸贏平均次數
儘管如此，研究發現雌性象海豹交配產子哺育這一整套生殖過程來說，年輕與年長的象海豹成功率是差不多的。
確實，年輕的雌性象海豹會在眷群中遭到許多劣勢，但是
年輕雌性象海豹的交配以及生下小象海豹的成功率要高於年長的雌性象海豹。這種概率加成幾乎抵消了年長雌性象海豹在眷群中的優勢。雖然體重對於雌性象海豹顯得並不那麼重要，但是對於一隻雄性象海豹而言，成為一個“成功人士”的關鍵就是要活得夠久。對於象海豹來說，幾乎是活得越久體形越大。大部分雄性象海豹在長到他們最大體形之前就死去了，這其中的大部分往往是在捕獵的時候被鯨魚、鯊魚所捕食。
伴隨著科學研究的深入，數據顯示大部分雄性象海豹當了一輩子的單身漢。
雄性象海豹在群棲地的對抗極其兇惡和殘暴，他們肥碩的身軀從來都是橫衝直撞，甚至踩死小象海豹，為了求偶不擇手段。
但是，即使如此，能真正擁有自己後代的雄性象海豹是極少的，真正踐行了一套殘酷的“成王敗寇式”的動物世界生存法則。
加州努埃沃島雌雄北部象海豹繁殖成功率
在研究者勒波夫和雷特的研究中，91%雄性象海豹會一輩子打光棍。不過，有三隻最成功的雄性象海豹分別擁有93個、82個、41個後代，比乾隆皇帝的子嗣都多。真正成為了象海豹裡的“皇帝"了。而他們成功繁殖的季節也高達7個、3個和4個。
雄性象海豹幾乎無法獲得後代，除非它們活得夠久，變得夠強壯。它們至少需要活得比雌性象海豹更好才有機會繁衍後代。成為群主意味著“後宮三千佳麗”，稍差一等的管理員則可分得三妻四妾。可大部分的象海豹是平民階層，終其一生都很難有機會了。
不論怎麼說，這都是象海豹在殘酷的自然選擇中進化而來的生存方式，與其他動物生存方式相比，並不存在優劣好壞之分。作為人類，我們更該以一種敬畏的目光去看待它們。
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Extraordinary Differences Between the Sexes in the Animal Kingdom By DAPHNE J. FAIRBAIRN Published by arrangement with Princeton University Press through Bardon-Chinese Media Agency
象海豹:大塊頭的科研助手[J].百科知識，2010,(014)
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