對於明朝首都來說有一個著名的分水嶺，那就是燕王朱棣發動的‘靖難之役’。靖難之役後，朱棣成功奪取朱允炆的皇位，然後朱棣把都城從南京遷到了如今的北京。所以南京只有一個開國皇帝朱元璋孤零零地葬在孝陵，當然二代皇帝朱允炆傳言說他或被燒死，或趁亂逃遁。
加減法一算明朝還剩下14個皇帝可以接替明成祖朱棣的皇位。但是緊接著明朝又遇到了一個分水嶺，這一個分水嶺的出現直接導致了明朝的衰弱，也導致北京出現了明十三陵而不是十四陵，那就是土木堡之變。
朱棣四傳至明朝第六代皇帝明英宗朱祁鎮，太監王振用事中外，正逢蒙古瓦剌部也先率軍擾亂明朝。王振便攛掇明英宗御駕親征。公元1449年七月十六日，明英宗率大軍50萬自北京出發，19日抵達居庸關，23日抵達宣化，28日到陽和（今山西陽高），8月3日到大同，群臣勸阻英宗迴鑾，明軍於是定下大軍經蔚縣取道紫荊關回京。太監王振很同意此項決策，高興地邀請英宗到王振老家山西蔚縣暫住以炫耀權勢，走到半路又恐大軍眾多踩踏家鄉莊家，遂又改道宣化，10日明軍抵達宣化。8月14日，明英宗大軍抵達懷來二十里處的土木堡，此時瓦剌大軍已經相繼消滅明軍狙擊部隊，追及明軍，將明軍團團包圍在土木堡。
土木堡地勢高取水困難，明軍突圍多次不成。8月15日，也先佯退並遣使請和。明軍軍陣鬆動，士卒乾渴難耐，爭相取水。瓦剌人集合騎兵衝擊土木堡，明軍大亂。明朝英國公張輔以及尚書、內閣學士、駙馬都尉等五十餘人戰死，王振亦被將軍樊忠一錘破腦而死！從此明英宗尷尬了，作為一名俘虜皇帝，也先以為奇貨可居，帶著英宗來到北京城下想要狠敲一筆竹槓！聞聽朱祁鈺繼位稱帝，於是也先就在公元1450年釋放英宗回京。明英宗抵達京城後，明代宗遂即將其軟禁。
公元1457年正月，明代宗朱祁鈺有病臥床，投機分子石亨等人趁機扶持軟禁長達八年的明英宗復位。英宗復位後，以其人之道還治其人之身，不僅廢黜朱祁鈺，還將朱祁鈺軟禁。不久朱祁鈺去世，明英宗以親王之禮將其葬在海淀區玉泉山，遠離了後世的明十三陵。
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