在眾多的開國帝王中，在位時間最短者非後漢高祖劉知遠莫屬，此君從建國到駕崩，前後只有半年時間，絕對是最“短命”的開國皇帝。劉知遠憑藉驅逐契丹的功勞，本有希望成為千古英主，卻因為做了兩件為人不齒之事，備受時人唾棄，由此與“英主”二字絕緣。那麼，導致他名聲變臭的到底是哪兩件事？
劉知遠生於唐朝末年，屬於沙陀族，青少年時代是一個性格內向、沉默寡言的“呆瓜型”人物。不僅如此，劉知遠體弱多病、相貌平平，眼睛白多黑少、臉色紫黑，並無過於常人之處，只是多少給人一種威嚴端莊的感覺（“帝弱不好弄，嚴重寡言，及長，面紫色，目睛多白。”見《舊五代史·卷九十九·（後）漢高祖紀上》）。
後漢高祖劉知遠畫像
劉知遠出身貧寒，在窮苦的生活中蹉跎多年，直到遇到“貴人”石敬瑭。石敬瑭鎮守河東及密謀反叛期間，劉知遠作為其左膀右臂，為其鞏固權位和爭取天下出謀劃策，立下汗馬功勞。石敬瑭稱帝后，便提升劉知遠為侍衛親軍都虞候，委與他統領禁軍的重任。五年後，劉知遠又升任河東節度使，成為藩鎮當中最有權勢的人物。
石敬瑭駕崩後，出帝繼位，對契丹採取敵對的姿態，由此導致兩國兵連禍結。劉知遠見亂世來臨，不由得滋生起稱帝的野心，一方面無視朝廷令其出擊契丹的詔令，另一方面則加緊積蓄力量。出帝自知無力剷除劉知遠，所以只能採取安撫的手段（“自出帝立，與契丹絕盟，用兵北方，常疑知遠勳位已高，幸晉多故而有異志，每優尊之。”見《新五代史·卷十·漢本紀第十》）。
石敬瑭向契丹國主自稱“兒皇帝”
公元946年，在叛將杜重威的引領下，契丹大舉南下，不費吹灰之力便滅掉後晉，並將出帝君臣擄往北方。契丹佔據中原後，各地藩鎮因恐懼紛紛稱臣，其中便包括劉知遠。不過當劉知遠派出的使節王峻回返晉陽，向主公陳述契丹政治混亂的現狀，並斷定其一定不能久佔中原後，劉知遠才堅定稱帝之心。
同年二月，劉知遠在晉陽稱帝，不過蹊蹺的是，他這個皇帝“登基”後，竟然不改國號、年號，怎麼看上去都有種偷偷摸摸的感覺，所以從這一點來看，此時的劉知遠並未正式稱帝建國，他正式建立新王朝的時間，要等到四個月之後。
遼軍北撤後，劉知遠趁機進佔中原
契丹佔據中原後不久，因為遭遇漢族軍民頑強抵抗，最終只得狼狽北還。而此時劉知遠才開始舉兵南下，一邊從背後偷襲契丹，一邊進佔中原，以一種詭異的方式奪取天下，並贏得驅逐契丹出中原的好名聲。當年六月，劉知遠進入京城開封，在確定契丹不會再度南下後，才正式改國名為漢，改年號為乾祐。至此，後漢王朝才正式創建，而劉知遠真正的皇帝生涯也由此開始。
可劉知遠雖然當了皇帝，但由於之前不過是一介節度使，並沒有令天下歸心的德行操守和深仁厚澤，所以天下藩鎮、軍民不服者甚多。為了樹立威信，武夫出身的劉知遠沒有采取積累德行、廣施善政的策略，而是訴諸於暴力，以殺來立威，令天下人鉗口俯首，再不敢對他表示不服。
後漢疆域圖
劉知遠說幹就幹，在攻佔開封后不久，便把投降的1500名契丹士兵全部斬殺，不留一個活口。不久，劉知遠又北上攻擊鄴都，在久攻不下之際，對守將張璉採取誘降的策略，承諾保證張璉及其部下的生命安全。然而在入城後，劉知遠卻背信棄義地處死張璉和數十名將官，一時間令天下寒心。
正所謂“殺降不祥”，劉知遠濫殺立威的方式雖然暫時穩定住局勢，但不久便遭到冥冥中似乎是天意的懲罰。劉知遠攻佔鄴都後不久，便暴死於宮中，時當948年正月，此時距他正式建國才半年時間。由此，劉知遠也成為歷史上任期最“短命”的開國皇帝，比之北周創世之君宇文覺還短三個月。
劉知遠死後三年，江山便被郭威篡奪
與劉知遠短命相“輝映”的是，他死之後三年，後漢帝國便滅亡，同樣成為史上最短命的王朝。司馬光在《資治通鑑》中對劉知遠及後漢的“短命”現象曾進行過分析，認為劉知遠濫殺立威的政策該負主要責任（“漢高祖殺幽州無辜千五百人，非仁也；誘張璉而誅之，非信也。不仁不信，何以守國！其祚運不長，宜哉！”）。可謂一語中的！
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