《報任安書》是司馬遷最重要的散文作品，是中國古代散文的千古絕唱。文章講理想，大氣恢弘；談人生，如泣如訴，歷代文人為之傾倒，歷代讀者為之動容。這篇文章涉及兩個重要人物，一個是任安，他是司馬遷的好友；一個是李陵，他困擾司馬遷的一生。要讀懂《報任安書》，先要了解任安其人與李陵其事。
任安其人
任安與田仁是同事，又是好友。田仁的父親叫田叔，司馬遷寫有《田叔列傳》，田叔列傳中有田仁傳，因田任與任安是好友，褚少孫在《田叔列傳》後補有《任安傳》。
任安是滎陽人，從小就是孤兒，家庭貧困，為人趕車到長安，落腳武功，後為亭長。邑中人出外打獵，任安為大家分“麋鹿雉兔”，甚為公平，眾人皆喜。
任安有點名氣後到衛青將軍帳下當舍人，與田仁俱居門下，同心相愛。二人家貧，無錢賄賂，衛青的家監讓他倆養“惡齧馬”，兩人由此知衛青不識人也。一次，衛將軍帶兩人到平陽公主家，主家令兩人與騎奴同席而食，二人憤憤不平，拔刀斷席別坐，以示不願為伍。平陽公主很奇怪又很憎惡兩人，但還是沒敢呵斥。
後來漢武帝讓衛青將他府下舍人擇優選為郞，衛青推薦了一些有錢人的子弟欲上報，恰逢大夫趙禹路過衛青家，衛青將他推薦的人給趙禹看，趙禹看後認為十餘人沒有一個有智慧謀略。趙禹說：“將門之下必有將類，現在你只取富人子弟，又無智略，不過是些木偶人穿華麗衣裳而已。”趙禹讓衛青把他的舍人全部召來，趙禹面試後說，“只任安、田仁二人可用，餘無可用者。”
趙禹將任安與田仁帶到京城，漢武帝召見。田仁說：“提桴鼓立軍門,使士大夫樂死戰鬥,仁不及任安。”任安說：“決嫌疑.定是非,辯治官,使百姓無怨心,安不及仁也。”武帝聽後大笑曰：“好！”漢武帝便任命任安為北軍護軍，後改任益州刺使，再調回任北軍護軍。任命田仁為三河太守，田仁殺了一批三河惡霸，漢武帝又改任他為丞相司直，主管城門。
後來發生了戾太子事件，太子劉據起兵造反，劉據在北軍南門外召任安起兵，任安接受了符節，但閉門不出。劉據兵敗逃亡，田仁認為皇上與太子是骨肉之親，便開城門放劉據出城。漢武帝從甘泉宮回到京城認為任安“是老吏也，見兵事起，欲坐觀成敗，見勝者欲合從之，有兩心。”將任安下獄，後處死。
李陵其事
李陵是飛將軍李廣的孫子，李廣長子李當戶的遺腹子。李陵長於騎射，謙和而仁愛，人緣極好。武帝任命他為騎都尉，在張掖酒泉一帶訓練了五千精兵。這五千人都是奇才劍客，荊楚勇士，力能扼虎，射必命中，可謂精銳。
公元前101年，漢武帝派李廣利率三萬騎兵出擊匈奴右賢王於天山。李陵率五千精兵，出居延（今寧夏北部），向北行進30天，到達浚稽山（今天蒙古國境內），並派部下陳步樂回長安彙報。陳步樂走後，李陵遭遇匈奴主力，單于率三萬騎兵圍了上來，李陵率壯士奮勇迎戰，千弩俱發，殺敵數千，匈奴敗退。
單于見狀，大吃一驚，立即調動八萬人圍攻李陵，李陵突圍後且戰且走。李陵軍在樹林間苦鬥，肉搏還擊，殺敵數千。單于見連戰不勝，準備撤退，這時，李陵軍的一個軍候逃到匈奴，告訴匈奴李陵箭快完了，只有李陵和韓延年各帶八百人前行。單于便帶兵反擊，把李陵圍在一個山谷內，箭如雨下。激戰到半夜，韓延年戰死，李陵被俘。
一年後，李陵投降匈奴，在匈奴待了26年，公元前74年，病死。
遭受宮刑
李陵兵敗被俘的消息傳到京城，漢武帝龍顏大怒，召集群臣討論，所有大臣都紛紛落井下石，說李陵有罪。唯獨司馬遷站出來講公道話。司馬遷說：我與李陵同朝為官，但交情不深，“未嘗銜杯酒，接殷勤之餘歡。”但司馬遷非常敬佩李陵的為人，他說：“李陵事親孝，與士信，臨財廉，取予義，分別有讓，恭儉下人，常思奮不顧身以殉國家之急。”司馬遷認為李陵有“國士之風”，“出萬死不顧一生之計，赴公家之難，斯已奇矣。”他認為李陵雖然被俘，但是會找機會報效漢朝的。
司馬遷的本意是為武帝寬心，安慰武帝，但漢武帝卻認為司馬遷是“沮貳師”。“沮”是用語言敗壞人的意思。漢武帝認為司馬遷是詆譭貳師將軍李廣利。李廣利是漢武帝的妻哥，又是此次徵匈奴的統帥。為李陵辯護與“沮貳師”，本是風馬牛不相及的兩件事，漢武帝卻以“沮貳師”的罪名，判處司馬遷死刑。九年後，李廣利投降匈奴，司馬遷寫進了《匈奴傳》，這就是歷史的真實。
公元前99年（天漢二年），47歲的司馬遷被捕下獄，公元前98年，48歲的司馬遷接受了官刑。
根據漢代法律，判處死刑的人可以有兩種辦法免死。一是交贖金50萬，二是接受宮刑。李廣、張騫等漢代名將都曾交錢自贖。司馬遷是個小小的處級官員，月俸僅六百石，50萬錢對司馬遷來說是個天文數字，他深感自贖無望。
接受宮刑免死，對常人來說，可能不是多大問題，但對司馬遷來說，問題比天還大，很難接受。原因有二：一是羞辱了祖先，二是成為個人的最大汙點。他說：“行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑。”宮刑對於一個男人來說，是奇恥大辱。司馬遷是個大孝子，他認為身體肌膚，發自父母，而接受宮刑既辱身又辱祖先，甚至認為，接受宮刑再無顏面到父母的墳丘去，後果真的很嚴重。
面對此情，司馬遷陷入兩難，欲生無望，就死又於心不忍。他認為如果就這樣“伏法受誅”，那不過是“九牛亡一毛，與螻蟻何異。”所以他選擇了生，是因為太史公書還沒有寫完。他說：“所以隱忍苟活，幽於糞土之中而不辭者，恨私心有所不盡，鄙陋沒世而文采不表於後也。”司馬遷認為他的文采是相當好的，必須流傳於後世，這就是司馬遷“就極刑而無慍色”的根本原因。
天漢三年（公元前98年）12月，司馬遷接受了宮刑。到了公元前96年6月，司馬遷大赦出獄，並被漢武帝任命為中書令，這一年，司馬遷50歲。雖然中書令是兩千石的高官，但司馬遷不齒於這一職務，而是把全部心思用在了太史公書的寫作上。
報書任安
司馬遷受李陵之禍八年後，即公元前91年，對司馬遷來說，有兩件大事：一是《太史公書》已寫作完成，二是任安當年冬天將被執行死刑。這兩件事促成司馬遷寫《報任安書》。
《報任安書》表面上是為任安寫回信，但對任安讓他“推賢進士”只一筆帶過，而用大量篇幅向好友任安傾訴自己無比激憤的心情。向任安也是向世人訴說了自己因李陵之禍所受的奇恥大辱，傾吐了自己內心鬱積已久的痛苦與憤懣，大膽地流露出對漢武帝是非不辨，刻薄寡恩的不滿。
《報任安書》對研究司馬遷的思想及《史記》的寫作動機、完成過程，有極其重要的價值，是中國文學史上不可多得的散文傑作。古人早就把它視為“天下奇文”，可與《離騷》媲美。此文之奇，首先表現在氣勢磅礴。作者長久鬱積在心中的悲憤，藉此文噴薄而出，有如長江大河，一瀉千里，其氣勢之壯闊，令人驚歎；此文之奇，在它的縱橫捭闔，波瀾起伏。作者是坦率的，內心的矛盾又是十分複雜的。他無意矯飾，三言兩語又說不清楚，所以他就一一道來；此文之奇還在時而慷慨激昂，時而如泣如訴，時而旁徵博引，時而欲言又止。曲折反覆，一波三折，行文流暢，語言生動。
這樣的文章，寫於武帝之時，甚有楚漢雄風。文章寫得大氣磅礴，縱橫跌宕，敢於放言，無所謂避，在大漢的嚴刑之下，又在身受極刑之後，竟然行若無事，這樣的文章只有司馬遷的性格才寫得出來。
幾點啟示
《報任安書》深刻反映了司馬遷的思想，對後世影響深遠，至今仍是中國人必讀的名篇佳作。這篇文章對後人的啟示有三條：
1、一個人必須有遠大的理想。理想是成就人生的前提，司馬遷的理想就是寫一部《太史公書》。他二十壯遊時，已在為寫史作調查研究，他三十六歲接受父親遺命時，這個理想已成定型。他父親交代：“餘死，汝必為太史；為太史，無忘吾所欲論著矣。”司馬遷牢記父親囑託，三年後即擔任太史令，並開始了《史記》的寫作。七年後，《史記》寫了一半，他卻遭受了宮刑，支撐他活下來的動力就是完成《史記》的寫作。在一定意義上，史記的寫作延長了司馬遷的生命。
2、人應有正確的人生觀，生死觀。司馬遷在《報任安書》中為我們留下一段名言：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。”人的一生，應為社會作出貢獻，這樣就重於泰山。司馬遷在受宮刑之後，“腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知其所往”，精神上受到極大的痛苦。但他忍受了這一切，終於完成藏之名山的史記，為中華民族留下了珍貴的遺產，他的死，也就重於泰山了。
3、曲折是成就人生的必要條件。人生的曲折，每個人都會遇到，《報任安書》中列舉了許多名人遭受的曲折：李斯為丞相，身受五刑；韓信為王，死於囚室；季布為家奴，終成漢名將；竇嬰為貴戚，難免被處死。司馬遷有一段名言：“蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大底聖賢發憤之所為作也。”
所謂聖人，就是在曲折面前，發憤而有所作為。司馬遷受宮刑之後，就是發憤而有所作為，才成就了偉大的《史記》。
李長之說：“司馬遷的受刑，在他個人當然是一個太大的不幸，然而因此他的文章裡彷彿加上濃烈的苦酒，那味道卻特別叫人容易沉醉了！又像音樂中由之加上波折、急驟、悠揚的曲子，那節奏便特別酣暢淋漓，而沁人心脾了！”
總之，《報任安書》是一篇勵志之文，在全國人民為實現偉大的中國夢而齊心奮鬥的今天，讀一讀《報任安書》，可以激勵我們奮鬥的勇氣，並在奮鬥中獲得幸福！
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